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Origine et histoire

La statue équestre de Napoléon Ier, située place Napoléon à La Roche-sur-Yon, fut commandée en 1851 par le maire Léon Audé pour célébrer le cinquantenaire de la ville, fondée par décret impérial en 1804. Napoléon Ier avait ordonné sa création afin de pacifier la Vendée après les guerres civiles, en concevant une cité organisée autour d’une place centrale. L’Empereur visita le site en 1808, exprimant sa déception face à la lenteur des travaux.

L’exécution de la statue fut confiée au comte Émilien de Nieuwerkerke, sculpteur et surintendant des Beaux-Arts sous Napoléon III, avec la collaboration de l’architecte Pierre Manguin. Financée par une souscription départementale (152 communes) et les Beaux-Arts, l’œuvre en bronze fut fondue par cire perdue. Inaugurée le 20 août 1854 devant 20 000 personnes, elle mesure 4,66 m de haut (9 m avec son piédestal en granit) et représente l’Empereur désignant l’emplacement de la fondation urbaine.

Contrairement à d’autres effigies napoléoniennes, cette statue — quasi identique à celle de Lyon, sauf par la posture de la main — est la seule des six statues équestres de Napoléon en France à n’avoir jamais été déplacée. Classée Monument Historique en octobre 2019, elle subit une restauration en 2020 après un acte de vandalisme (peinture rouge). Son iconographie symbolise le rôle fondateur de Napoléon Ier, tandis que son socle et son environnement urbain furent conçus pour marquer le centre névralgique de la cité.

La place Napoléon, cœur de La Roche-sur-Yon, incarne ainsi la volonté impériale de modernisation territoriale. Le financement participatif (57 721 francs-or, soit ~221 000 € actuels) reflète l’adhésion locale à ce projet mémoriel. La statue, propriété communale, reste un symbole de l’héritage napoléonien en Vendée, malgré les tensions historiques régionales.

Son classement en 2019 consacre sa valeur patrimoniale, tandis que les événements récents (vandalisme, restauration) soulignent son importance contemporaine. Parmi les œuvres d’Émilien de Nieuwerkerke, cette statue se distingue par son ancrage territorial ininterrompu et sa dimension commémorative, liée à la refondation urbaine post-révolutionnaire.

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