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Origen e historia

El Baptisterio de Portbail, fechado el cuarto o quinto siglo, es un raro ejemplo de arquitectura paleo-cristiana en Normandía. Sus restos, descubiertos en 1956 durante el trabajo escolar, fueron buscados por Michel de Boüard y Christian Pilet entre 1956 y 1978. Un estudio adicional en 1998 precedió a la reestructuración de su edificio protector, construido en 1977 por las Bellas Artes. El sitio, inicialmente cerca de un fanum (Santuario-Romano) todavía de pie en el momento, se transformó en un cementerio en el siglo VII, albergando sarcófagos y una capilla de San Miguel, destruida después de 1697.

La piscina hexagonal bautismal, 60 cm de profundidad y cubierta de losas azules locales, fue alimentada por una red hidráulica del sureste. El edificio, único en su tipo al norte del Loira para este período, plantea preguntas sobre su función: residencia episcopal de Coutances (hipótesis de François Fichet de Clairfontaine) o baptisterio monástico vinculado a una abadía preescandinava (tesis de Julien Deshayes). La referencia a una abbatia en un acto ducal de 1026 apoya esta última hipótesis, aunque falta evidencia arqueológica.

Rankeó un monumento histórico en 1958, el sitio fue parcialmente cubierto por una revista de polvo después de su desmantelamiento. Las excavaciones revelaron enterramientos de sarcófago y rastros de tuberías de agua, mientras que el cementerio atestigua la continua ocupación hasta su cierre en 1910. Otros dos Baptisterios fuera de las Ciudades Episcopales, descubiertos en Meysse y Roanne, ofrecen paralelos para comprender este monumento excepcional.

La hipótesis de un vínculo con el obispo de Coutances se basa en la ausencia de un asiento episcopal local, mientras que la teoría monástica se basa en donaciones ducales del siglo XI. Las excavaciones de 1999, lideradas por François Caligny Delahaye, confirmaron la proximidad del fanum y la adaptación de la red hidráulica para evitar sus paredes. Hoy en día, los restos — paredes bajas, piscina y oleoductos— están protegidos por una estructura moderna, que refleja la importancia histórica del sitio.

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