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Origine et histoire

Le théâtre gallo-romain de Saint-Désir, près de Lisieux (Calvados), est un édifice de spectacles daté du IIe siècle, typique des constructions gallo-romaines polyvalentes. Identifié au début du XIXe siècle par Louis Du Bois, il combine les fonctions de théâtre et d’amphithéâtre, permettant des spectacles variés (gladiature, représentations théâtrales) ainsi que des cérémonies religieuses. Sa structure utilise la topographie naturelle du vallon du Merderet, avec des gradins adossés à un coteau et une scène de l’autre côté du ruisseau, reliés par des arcades maçonnées.

Les premières mentions du site remontent au XVIIe siècle, mais ce n’est qu’en 1818 que Du Bois le reconnaît comme un monument romain. Les fouilles, limitées et jamais exhaustives, révèlent un édifice partiellement construit en bois (traces de charbon) et en maçonnerie (petit appareil et briques). Arcisse de Caumont et l’abbé Simon proposent des dimensions variables (entre 43 m et 109 m de long), mais l’absence de fouilles scientifiques empêche une reconstruction précise. Le site, classé Monument Historique en 1984, est aujourd’hui protégé par la commune de Saint-Désir.

L’édifice s’inscrit dans un contexte religieux et urbain plus large : il pourrait être lié au sanctuaire rural du Vieux-Lisieux, comparable à d’autres sites gaulois comme Gisacum ou Sanxay. Sa construction reflète l’adaptation locale des modèles romains, avec des matériaux et une architecture économique. Les gradins, peut-être en terre ou en pierre, étaient organisés selon un protocole social strict (prêtres, magistrats, citoyens, femmes, esclaves). L’abandon du monument, possiblement dû à un incendie au IIIe siècle, coïncide avec des destructions touchant la cité des Lexoviens.

Au XIIe siècle, une ferme est bâtie sur les vestiges du mur de scène, réutilisant des matériaux romains. Les observations des XVIIIe et XIXe siècles (Hubert, Du Bois, Caumont) décrivent des arcades, des rues larges, et des fragments architecturaux (monnaies, colonnes), mais aucun plan complet n’a été établi. Au XXe siècle, le site, recouvert de végétation ou de vergers, est menacé par des pilleurs et des projets d’aménagement (terrain de volley-ball envisagé en 1995). Malgré son classement, seules des restaurations légères (1984-1985) et un festival musical (1984) ont eu lieu.

La topographie du site, avec son ruisseau canalisé et ses différences de niveau, a nécessité des travaux de maçonnerie importants, comme des contreforts en hémicycle. Les vestiges visibles au XIXe siècle (murs en petit appareil, briques, arcs) suggèrent un édifice imposant, bien que ses dimensions exactes restent débattues. Les fouilles sporadiques (1820, 1874, années 1920) n’ont pas permis de documenter pleinement la structure, laissant de nombreuses questions en suspens, notamment sur la nature des spectacles et le lien précis avec le sanctuaire voisin.

Le théâtre de Saint-Désir illustre la romanisation de la Gaule lyonnaise, où les élites locales (comme les magistrats lexoviens) financent des monuments de prestige. Son état actuel, partiellement préservé mais non fouillé, en fait un témoignage rare des pratiques culturelles et religieuses de l’Antiquité tardive en Normandie. Les chercheurs, comme François Cottin ou Claude Lemaître, soulignent son potentiel archéologique, tout en déplorant l’absence de travaux méthodiques, malgré les appels répétés depuis le XIXe siècle.

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