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Origine et histoire

Le théâtre antique d’Arles fut édifié à la fin du Ier siècle av. J.-C., sous le règne d’Auguste, peu après la fondation de la colonie romaine. Commencé vers 40/30 av. J.-C., il fut achevé vers 12 av. J.-C., devenant l’un des premiers théâtres en pierre du monde romain. Sa construction sur le decumanus témoignait de l’importance accordée à Arles par Auguste, avec une décoration riche dédiée à Apollon, divinité honorée par l’empereur.

Le théâtre se composait de trois parties : la cavea (gradins semi-circulaires pour 10 000 spectateurs), la scène en bois abritant les comédiens, et un mur décoré de colonnes corinthiennes. Les spectateurs y étaient répartis selon leur statut social, avec des spectacles gratuits lors de fêtes religieuses. Le monument servait aux tragédies, comédies et pantomimes, parfois réservées aux hommes, reflétant les mœurs romaines.

Après cinq siècles d’usage, le théâtre fut abandonné au Ve siècle sous la pression de l’Église, qui y puisait des matériaux pour construire la basilique Saint-Étienne. Au Moyen Âge, une tour de défense (Tour de Rotland) y fut intégrée, et le site fut progressivement urbanisé avec des habitations et des couvents, comme celui des Jésuites. Les fouilles, initiées au XVIIe siècle, révélèrent des vestiges majeurs, dont la Vénus d’Arles (aujourd’hui au Louvre).

Classé monument historique dès 1840, le théâtre fut dégagé entre 1828 et 1860. Aujourd’hui, il se visite et accueille des festivals culturels (Suds, Rencontres de la Photographie). Il ne subsiste qu’une travée de la cavea, les deux colonnes emblématiques (« les deux veuves »), et des traces de l’autel dédié à Apollon, symbole du lien entre Arles et l’Empire romain.

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