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Origine e storia

L'antico teatro di Arles fu costruito alla fine del primo secolo a.C., durante il regno di Augusto, poco dopo la fondazione della colonia romana. Ha cominciato circa 40/30 a.C. ed è stato completato intorno al 12 a.C., diventando uno dei primi teatri di pietra nel mondo romano. La sua costruzione sul decumanus ha mostrato l'importanza data ad Arles da Augusto, con una ricca decorazione dedicata ad Apollo, una divinità onorata dall'imperatore.

Il teatro consisteva in tre parti: la cantina (classi semi-circolari per 10.000 spettatori), la scena in legno che ospita gli attori, e una parete decorata con colonne corinzie. Gli spettatori erano divisi secondo il loro status sociale, con spettacoli gratuiti ai festival religiosi. Il monumento era usato per tragedie, commedia e pantomime, a volte riservato agli uomini, riflettendo le usanze romane.

Dopo cinque secoli di utilizzo, il teatro fu abbandonato nel V secolo sotto pressione della Chiesa, che ne trasse materiali per costruire la Basilica di Santo Stefano. Nel Medioevo fu integrata una torre di difesa (Rotland Tower) e il sito venne gradualmente urbanizzato con case e conventi, come i Gesuiti. Gli scavi, iniziati nel XVII secolo, rivelarono importanti resti, tra cui il Venere d'Arles (ora al Louvre).

Classificato un monumento storico nel 1840, il teatro fu aperto tra il 1828 e il 1860. Oggi, visita e ospita festival culturali (Sud, Incontri di Fotografia). Resta un solo arco della cantina, le due colonne emblematiche ("le due vedove"), e tracce dell'altare dedicato ad Apollo, simbolo del legame tra Arles e l'Impero Romano.

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