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Origine et histoire du Théâtre antique

Le théâtre antique de Vendeuil-Caply est un édifice de spectacle romain situé dans l’Oise, en région Hauts-de-France. Classé monument historique depuis 1982, il fait partie d’un vaste site gallo-romain de 130 hectares, incluant un vicus (bourg antique) et des traces d’un oppidum gaulois. Ce théâtre, chef-lieu d’un pagus de la civitas des Bellovaques, témoigne de l’importance de cette agglomération entre les Ier et IIe siècles.

Le site, surnommé « Pérou des Antiquaires » dès le XVIIe siècle, fut redécouvert progressivement. Des fouilles systématiques, menées de 1956 à 1986 sous la direction de Gérard Dufour, révélèrent deux théâtres : un petit théâtre modeste (Ier siècle) et un grand théâtre (fin Ier-début IIe siècle) pouvant accueillir 4 000 spectateurs. Ce dernier, réaménagé après un incendie vers 170-180, servit de refuge au IIIe siècle avant d’être abandonné au Ve siècle.

Les recherches archéologiques, initiées après des clichés aériens de 1955, ont mis au jour des poteries sigillées de La Graufesenque, une voie romaine reliant Beauvais à Paillart, et des défenses militaires sur la colline du Catelet. En 2007, le département de l’Oise en devint propriétaire, et un musée archéologique fut inauguré en 2011 à proximité du site.

Le théâtre illustre l’urbanisation gallo-romaine et son déclin face aux invasions du IIIe siècle. Son abandon progressif coïncide avec le déplacement de l’habitat vers Vendeuil, où subsista une église Saint-Denis, aujourd’hui disparue. Les premières mentions écrites des vestiges remontent à 1574, dans un rapport pour le Prince de Condé.

Parmi les figures clés, Jacques Cambry (prefet de l’Oise au XIXe siècle) et l’abbé Devic (1843) ont documenté le site avant les fouilles modernes. Louvet, historien local, avait déjà observé les tracés des rues dans les champs au XVIIe siècle. Le site, partiellement fouillé, reste un témoignage majeur de la Gaule romaine en Picardie.

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