Origine et histoire du Théâtre et le Grand Casino
Le Palais des congrès-Opéra de Vichy réunit le grand casino originel, le palais des congrès et l'opéra au cœur de la ville. Situé entre le quartier thermal et le centre-ville, il marque, avec le Grand Café, l'extrémité sud du parc des Sources. Le premier casino fut construit à la demande de Napoléon III en 1864-1865 par l'architecte Charles Badger ; le décor sculpté est dû à Albert‑Ernest Carrier‑Belleuse et les peintures à Jules Petit. À la fin du siècle, l'établissement a été étendu par l'architecte Lecoeur, avec des travaux commencés en 1900 et terminés en 1902, présentant une décoration Art nouveau comprenant des ferronneries d'Émile Robert. Quelques transformations ultérieures ont été conduites par l'architecte Simon. L'édifice comprenait dès l'origine une salle de théâtre et, après adaptations, l'ancien théâtre a été converti en salle de jeux puis reconverti en grand auditorium du palais des congrès. L'opéra actuel, inauguré partiellement en 1901 et définitivement achevé en 1903 après l'achèvement des décors, a d'abord accueilli Aïda de Verdi lors de son inauguration. La salle, d'une capacité de 1 482 places, possède une scène de 11 × 9 mètres avec une profondeur de 15 mètres ; elle fut, à son ouverture, la plus grande salle de France après l'Opéra Garnier et demeure l'unique salle de style Art nouveau du pays. La décoration intérieure, dominée par une harmonie d'or, d'ivoire et de jaune, a été signée par le peintre Léon Rudnicki ; la coupole porte des visages d'artistes célèbres et la ferronnerie, les portes, balustrades et rampes sont l'œuvre d'Émile Robert. Les sculptures de la façade et de la salle, réalisées par Pierre Seguin, représentent notamment Colombine et Arlequin ainsi que des masques inspirés de l'Égypte et de la Mésopotamie. Au XXe siècle, Vichy s'affirma comme une importante capitale musicale estivale, offrant de nombreuses représentations chaque été ; après la Seconde Guerre mondiale et le déclin du thermalisme, l'activité de l'opéra a toutefois diminué. La salle a été ravagée par un incendie en 1986 ; la municipalité a acquis l'édifice en 1987 et l'a restauré en 1995, profitant des travaux pour installer le chauffage et ouvrir une saison d'hiver. L'édifice a été inscrit aux monuments historiques en 1991 pour le hall d'entrée et la grande galerie, puis classé en 1996 pour la salle du théâtre avec ses galeries, vestibule, salles et déambulatoires de l'ancienne salle de jeux. Le palais des congrès, aménagé à la place de l'ancien casino, a été inauguré en 1995 ; il s'étend sur 18 000 m2 et comporte des salles creusées en sous-sol, notamment la salle Albert‑Londres avec un mur de lumière et l'espace Sévigné de 1 200 m2 pouvant accueillir 1 000 couverts sous la terrasse. Le théâtre d'origine restructuré a été transformé en auditorium Eugénie de 496 places ; le salon Berlioz, avec une verrière de Francis Chigot, peut recevoir 400 couverts et le salon Napoléon 270 couverts. La municipalité, propriétaire depuis 1987, a nommé l'ensemble « Palais des congrès‑Opéra » et organise depuis 2005 des visites guidées ; l'opéra est en outre souvent ouvert au public pour des visites libres. Le musée de l'Opéra, créé en 2002 grâce à la fondation Noëlle et Gabriel Péronnet, conserve archives, partitions, décors et costumes et propose chaque année une exposition thématique ainsi qu'un centre d'études et de recherches. Le musée accorde une place importante à la sensibilisation des publics scolaires et facilite l'accès à l'opéra pour les jeunes, avec la gratuité pour les moins de 12 ans et des tarifs réduits pour certains publics. La programmation de l'opéra se déploie toute l'année : la saison de septembre à mai présente un programme pluridisciplinaire (théâtre, danse, opéra, humour, concerts, etc.) et depuis 2018 une programmation estivale propose concerts lyriques, symphoniques, jazz, danse, pop rock et musiques du monde. Environ une vingtaine de spectacles sont proposés par saison et certains rendez-vous, comme les Rencontres Lyriques Européennes, s'inscrivent dans un calendrier plus large. Sur le plan administratif, Diane Polya‑Zeitline a dirigé l'opéra de 1990 à 2017 ; Martin Kubich lui a succédé en octobre 2017 et dirige également la Culture de la ville et Vichy Culture, structure qui regroupe l'opéra, le centre culturel et le service des expositions. Le palais des congrès et l'opéra accueillent par ailleurs divers événements : un festival de Scrabble, les Grandes Rencontres dédiées au débat public et, depuis 2018, un festival des jeux qui réunit professionnels et grand public.
