Origine et histoire
Le théâtre gallo‑romain de Vieux se situe sur le site archéologique de Vieux‑la‑Romaine, l'antique Aregenua, à environ 10 km au sud‑ouest de Caen, dans le Calvados. Il occupe un coteau faiblement incliné au nord‑ouest de la cité antique, à proximité du lieu‑dit Le Jardin Poulain et à l'est du château de la Palue, et ses vestiges sont conservés à très faible profondeur. Le site de Vieux fait l'objet de fouilles depuis la fin du XVIIe siècle et les travaux du XIXe siècle, notamment ceux d'Antoine Charma en 1852‑1854, constituent la base de nos connaissances sur l'édifice. Aregenua, capitale de la cité des Viducasses, est fondée au Ier siècle et connaît son apogée aux IIe et IIIe siècles, période pendant laquelle la ville se dote d'un ensemble monumental incluant un édifice pour les spectacles. Le quartier où se trouve le théâtre était celui des artisans et comportait des constructions à pans de bois; un premier théâtre est bâti à la fin du Ier ou au début du IIe siècle, probablement lors de la phase de construction datée vers 120‑140. Ce premier édifice, dont les gradins étaient en bois, avait une cavea d'environ 67 mètres de diamètre ; la scène dégagée mesurait 7,40 m sur 2,80 m et les vestiges sont en grès de May. Quelques dizaines d'années plus tard, probablement au milieu ou à la fin du IIe siècle, le théâtre est profondément remanié et transformé en théâtre à arène afin d'accueillir des spectacles d'amphithéâtre. Dans cette seconde phase, la cavea atteint environ 80 m sur 67 m, la façade mesure entre 66 et 70 m et l'arène, de forme irrégulière, couvre une surface d'environ 610 m². Les gradins étaient majoritairement en bois, peut‑être soutenus pour le premier rang par des assises en pierre, et une série de vingt contreforts et plusieurs exèdres semi‑circulaires assurait l'appui des structures sur le versant. La scène de la seconde phase est relativement réduite, la surface évoquée variant selon les auteurs mais restant proche de 35 à 50 m². Le théâtre comportait une galerie de circulation périphérique large de 3 à 3,5 m et deux couloirs de 3,10 m à l'est et 3,80 m à l'ouest. Les estimations de la capacité ont beaucoup varié : les fouilleurs du XIXe siècle ont proposé 3 500 à 3 550 places, d'autres études ont avancé 6 000, et une estimation récente situe la contenance entre 5 700 et 7 600 personnes. L'existence d'une arène complète associée à une scène fait du théâtre de Vieux un édifice original parmi les théâtres gallo‑romains, et il illustre la formule mixte théâtre‑amphithéâtre répandue dans la Gaule lyonnaise. L'inscription dite « marbre de Thorigny » fournit un témoignage direct des spectacles : Titus Sennius Solemnis y est mentionné comme ayant dépensé 25 000 sesterces en 238 pour quatre jours de spectacles, ce qui peut indiquer la tenue de munera. Le théâtre est abandonné à la fin du IIIe siècle ; les fouilles ont livré des traces de bois carbonisé et des clous qui suggèrent un incendie intervenu éventuellement après l'abandon. À la suite de cet abandon, les ruines ont été exploitées comme carrière, certains éléments décoratifs réutilisés dans des sarcophages mérovingiens et un four à chaux installé sur le site. L'usage du théâtre comme carrière se prolonge aux VIIe et VIIIe siècles, mais les vestiges demeurent visibles dans le paysage pendant une longue période. Après avoir été partiellement oubliés, les vestiges ont été localisés à nouveau par des prospections et sondages au XXe siècle, une photographie aérienne datée de 1947, une prospection magnétique en 1982 et des fouilles menées dans les années 1990 et au début du XXIe siècle. Les fondations retrouvées lors des travaux récents ont permis de confirmer l'implantation et les phases de l'édifice, mais les fouilles anciennes restent déterminantes en raison des interventions du XIXe siècle. Les vestiges du lieu‑dit Le Jardin Poulain sont classés au titre des monuments historiques, tandis que d'autres parcelles du secteur bénéficient d'une inscription, assurant une protection officielle du site. Le théâtre de Vieux illustre à la fois la diffusion des spectacles romains dans les cités secondaires et les adaptations locales de l'architecture théâtrale, alliant matériaux modestes, recours au bois et insertion dans le relief naturel.
