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Origine et histoire

Le théâtre de l'Atelier, initialement nommé théâtre Montmartre, a été inauguré le 23 novembre 1822 sous l'appellation « théâtre des Jeunes Élèves ». Construit à l'initiative de Pierre-Jacques Seveste, détenteur des privilèges d'exploitation des théâtres de banlieue, il fut conçu par l'architecte Louis-Pierre Haudebourt et décoré par Pierre Cicéri et Évariste Fragonard. Ce théâtre fut l'un des premiers édifiés dans les quartiers périphériques de Paris, aux côtés des théâtres Montparnasse, des Batignolles et de Belleville.

À la mort de Pierre-Jacques Seveste, ses fils Jules et Edmond héritèrent du privilège jusqu'en 1849. Le théâtre connut ensuite diverses directions artistiques, accueillant comédie, vaudeville, drame, mélodrame et opérette. En 1913, il fut transformé en cinéma sous le nom de Montmartre, avant de fermer ses portes. En 1922, Charles Dullin, comédien et metteur en scène, racheta la salle, la rebaptisa Théâtre de l'Atelier et en fit un lieu d'excellence théâtrale, axé sur la poésie et la réflexion.

Sous la direction de Charles Dullin (1922-1940), le théâtre devint un foyer d'innovation artistique. Il y mit en scène des œuvres majeures comme Antigone (1922), avec des collaborations prestigieuses : Cocteau pour l'adaptation, Honegger pour la musique, Picasso pour les décors et Chagall pour les costumes. Dullin révéla également des auteurs tels que Marcel Achard, Alexandre Arnoux et Bernard Zimmer, tout en confirmant des talents comme Jules Romains ou Armand Salacrou.

En 1940, André Barsacq, ancien collaborateur de Dullin, prit la direction du théâtre jusqu'en 1973. Il y créa des pièces d'auteurs variés, dont Paul Claudel, Jean Anouilh, Marcel Aymé et Friedrich Dürrenmatt, tout en révélant des comédiens comme Suzanne Flon, Brigitte Bardot, Delphine Seyrig et Michel Bouquet. Le théâtre servit même de décor au film Le Rideau rouge (1952), réalisé par Barsacq avec Jean Anouilh au scénario.

De 1976 à 1998, Pierre Franck et son épouse Danièle dirigèrent le théâtre, maintenant un répertoire exigeant (Pirandello, Ionesco, Beckett) et accueillant des comédiens de renom comme Michel Bouquet et Laurent Terzieff. En 1998, Laura Pels, mécène américaine, acheta le théâtre et le dirigea jusqu'en 2015, avant que Didier Long, puis Marc Lesage (2019-2022) et Rose Berthet (depuis 2022) ne lui succèdent. Avec 563 places, il est inscrit aux monuments historiques depuis 1965.

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