Origine et histoire
L’Opéra Comédie, situé place de la Comédie à Montpellier, est un théâtre à l’italienne inauguré en 1888 après un incendie ayant détruit le précédent bâtiment en 1881. Conçu par l’architecte Joseph-Marie Cassien-Bernard, élève de Charles Garnier, il incarne l’apogée du théâtre bourgeois du XIXe siècle. Sa façade monumentale, ornée de statues allégoriques (chant, poésie, tragédie, comédie) et d’une horloge, est l’œuvre du sculpteur Jean-Antoine Injalbert. Le grand escalier de marbre blanc, inspiré de Garnier, souligne son rôle de lieu de spectacle et de sociabilité mondaine.
La grande salle, d’une capacité de 1200 places, s’organise sur cinq niveaux dominés par un lustre de cristal et une coupole peinte par Jean-Baptiste Arnaud-Durbec. Cette dernière célèbre Montpellier entourée d’allégories artistiques et de danses traditionnelles languedociennes. Le foyer, décoré de fresques et d’un plafond monumental (La Voix Lactée d’Ernest Michel), reflète l’ambition culturelle de la ville. La salle Molière, perpendiculaire à la scène principale, perpétue une tradition montpelliéraine remontant à 1755 : l’association d’une salle de spectacle et d’un espace dédié aux concerts.
L’édifice a connu plusieurs incendies dévastateurs (1785, 1789, 1881), chacun suivi d’une reconstruction. Le projet de Cassien-Bernard, retenu après concours, intègre des innovations techniques : électricité, machinerie scénique métallique, et fosse d’orchestre agrandie en 1985. Classé monument historique en 2025 (après une inscription en 2020), le théâtre fait l’objet depuis 2010 de travaux majeurs : modernisation de la cage de scène (34 m de haut), restitution du rideau d’avant-scène en trompe-l’œil, et mise aux normes d’accessibilité. Ces chantiers ont révélé des vestiges des remparts du XIIIe siècle, protégés en accord avec la DRAC.
Géré par l’Opéra Orchestre national Montpellier Languedoc-Roussillon, le lieu accueille opéras, concerts et événements culturels. Sa localisation centrale, à 350 m de la gare et desservi par les trams 1 et 2, en fait un pivot de la vie artistique montpelliéraine. Les travaux de rénovation, achevés en 2012, ont préservé son cachet historique tout en adaptant ses infrastructures aux exigences contemporaines, comme l’accueil des personnes à mobilité réduite.
L’histoire du théâtre remonte à 1755, avec une première salle conçue par l’ingénieur militaire Jacques Philippe Mareschal, caractérisée par son plan original associant salle de spectacle et salle de concert. Après la Révolution, où il servit de lieu de propagande, l’édifice fut reconstruit à l’identique en 1788. Le théâtre provisoire en bois, érigé en 59 jours sur l’Esplanade après l’incendie de 1881, témoigne de l’attachement des Montpelliérains à leur scène lyrique. Aujourd’hui, l’Opéra Comédie reste un symbole du patrimoine architectural et culturel de l’Occitanie.
