Il est actuellement convenu d'écrire que l'architecture gothique est une évolution nécessaire de l'art roman dans le nord de la France, à la recherche de la lumière. Rien d'étonnant qu'elle apparaisse en Île-de-France et en Haute-Picardie au XIIe siècle sous la dénomination « Opus Francigenum », signifiant « oeuvre française ». Elle se diffusera jusqu'au milieu du XVIe siècle.

Ce sont les artistes de la Renaissance qui ont renommé « gotico » le style architectural d'origine française. Pour eux, l'art gothique était l'oeuvre de barbares, car il aurait résulté de l'oubli des techniques et des canons esthétiques gréco-romains.

Quel est le cahier des charges techniques ? Pour faire simple, diminuer le poids en utilisant que de la pierre sculptée et ajustée, mais aussi alléger le poids de la voute en faisant appel à la croisée d'ogive dont la charge est transmise à des piliers qui sont renforcés par des arcs boutants placés à l'extérieur.

En pratique, plus on affinera les structures, plus on pourra monter haut, élargir la base et laissé entrer la lumière, magnifiée par l'usage des vitraux colorés.

En fonction de la maitrise des technique afin d'alléger le bâti, on distinguera :

• Le gothique primitif, de 1130 à 1180, initiés par les choeurs et les façades de la basilique Saint-Denis et de la cathédrale Saint-Étienne de Sens.
• Le gothique classique, de 1180 à 1230, oppose les styles de construction des cathédrales de Chartres et de Bourges. Chartres adoptera le nouveau voûtement quadripartite dit barlong avec seulement 4 plies fortes, alors que Bourges préserve le modèle de la voûte sexpartite avec 4 plies fortes et 2 piles faibles, mais surtout n'a pas de transept donnant une perspective longitudinale avec une impression d'immense d'espace intérieur libéré de tout cloisonnement. Cependant ce sera le modèle chartrain qui aura le plus de succès et sera reproduit.
• Le gothique rayonnant, de 1230 à 1380, pousse à l'extrême la nécessité d'augmenter au maximum les surfaces vitrées par l'emploi d'une armature de fer, dite « pierre armée », et avec des remplages d'une grande finesse qui ne font pas obstacle à la lumière. Le meilleur exemple en est la Sainte-Chapelle de Paris. 
• Le Gothique flamboyant, de 1420 au début XVIe siècle, représente la dernière expression de l'Art du Moyen-Âge avant la transition vers le style Louis XII et la Première Renaissance. Il se caractérise par une ornementation exubérante, flamboyante, comme si le feu dévorait l'édifice et le couvrait de flammèches sculptées dans la pierre, comme dans l'église Notre-Dame de Louviers, en Haute-Normandie.

NB : Il faut savoir que la voûte sur croisée d'ogives et l'arc-boutant ne sont pas des inventions gothiques. Ils ont déjà été utilisés dans l'architecture romane de Bourgogne et des cisterciens, ainsi que dans l'architecture romane normande. Elle sera reprise dans l'architecture renaissance et classique.

À partir de la page églises classées de France, vous pourrez retrouver les églises gothiques de votre région ou de votre département. 

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