Un château fort est une demeure fortifiée, construit après la chute de l'Empire carolingien dont le territoire a été divisé entre seigneurs et princes, vers l'an mille. Il était destiné à protéger le seigneur, sa famille, son trésor et ses titres de propriété dans le donjon. Il est construit au mieux sur un affleurement rocheux, en hauteur. En plaine, il est construit sur une motte féodale, entourée de douves. 

Le donjon était protégé par des murs d'enceinte et des tours, avec meurtrières, créneaux, hourds et mâchicoulis. On distingue la haute-cour avec le logis du seigneur et la basse-cour destinée à protéger la population en cas d'agression. L'accès se fait par une ou plusieurs portes défendues par un pont levis, une barbacane, une grille, des ventaux, un assommoir,...

Les châteaux forts répondaient au système de féodalité du moyen Age où le vassal se devait de rendre hommage à son suzerain. Le premier des suzerains étant le Roi de France, puis venait les Ducs. Le seigneur régnait sur son territoire percevait des taxes et avait pouvoir de justice, c'était le droit de ban. Ainsi, le seigneur s'attribuait le monopole d'installations telles que fours, halles, forges, pressoirs, moulins,... Les habitants de la seigneurie avaient l'obligation d'utiliser ces installations, dites banales, contre des redevances qui étaient souvent en nature.

Avec la fin de la guerre de Cent Ans, les rivalités entre petits seigneurs locaux ont disparues. La royauté évolue vers l'absolutisme. Le roi perçoit directement les impôts, a une armée régulière. Il n'est plus besoin de faire appel au ban et à l'arrière ban. De plus, les bouches à feu (bombardes, couleuvrines) venaient plus facilement à bout des épaisses murailles que les mangonneaux, trébuchets et couillards. 

S'ils sont encore utilisés pendant les guerres de Religion, on n'en construira pas de nouveau. Henri IV confirme leur déclin en ordonnant leur destruction pour éviter qu'ils soient utilisés contre l'autorité royale. C'est ainsi qu'une grande majorité d'entre eux sont ruinés et ont servi de carrière.

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