Les villes désignées sous le terme de « place forte » sont entourée de fossés et de bastions. Au centre, ou plus souvent à distance sur une colline, se trouve la citadelle défendue de toute part, dans laquelle se trouve la garnison chargée de la défense de la ville.

En franchissant les fossés et les bastions, l'attaquant pourra peut-être entrer dans la ville, mais il ne sera jamais à l'abri tant qu'il n'aura pas pris la citadelle. En effet, il reste exposé aux sorties de ses défenseurs ou à ses tirs d'artillerie.

Ce mode de défense est venu supplanter celui des châteaux forts qui ne pouvaient résister aux assauts de l'artillerie. C'est bien entendu le nom de Vauban qui reste attaché à la profusion des citadelles qu'il a créé sous Louis XIV, tout au long des frontières de la France.

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