Une abbaye est un monastère placé sous la direction d'un abbé (ou d'une abbesse) qui est le père spirituel de la communauté religieuse. Chaque abbaye, selon sa règle, est porteuse d'une architecture, d'un coutumier et d'une filiation qui la relie à l'abbaye mère, dont sont issus les moines qui l'ont fondée.

Les abbayes avaient bien entendu une vocation spirituelle auxquels étaient voués les moines prieurs, mais aussi une vocation de mise en valeur du territoire auxquels participaient les moines convers et toute la population attachée à l'abbaye.

Ainsi en recherchant la solitude, propice au recueillement et à la prière, les abbayes ont participées au développement économique des zones reculées, rendues cultivables en associant irrigation, essartage, assèchement, défrichage,... Mais aussi en développant une industrie primitive comme, par exemple, des forges. Les abbayes avaient aussi des fonctions de mémoire en assurant la copie des textes sacrés, dévolue aux moines copistes, qui travaillaient debout dans le scriptorium.

Le coeur de l'abbaye est l'abbatiale. Tout autour se dressent les bâtiments nécessaires à la vie conventuelle : le cloître, la salle capitulaire, la bibliothèque et le parloir sont aux plus près de l'activité spirituelle des moines voués à la prière. Par contre, on trouvera les moines convers au dortoir, au réfectoire, à la cuisine, à l'infirmerie, au potager, au milieu du carré des herbes médicinales,... 

La règle de Saint-Benoit, rédigée peut-être entre 530 et 556, est à la base de la vie monastique. Chronologiquement on parle donc d'abbaye bénédictine. Puis vient le renouveau clunisien au Xe siècle et le renouveau cistercien aux XIe et XIIe siècles dont l'ordre va bénéficier d'une diffusion plus étendue, due à la piété enthousiaste de saint Bernard, abbé de la première communauté cistercienne établie à l'abbaye de Clairvaux en 1115. Viennent ensuite les abbayes des Prémontrés et les monastères des Chartreux.

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