Une collégiale est une église qui a été confiée à un collège de clercs ou chapitre collégial, c'est-à-dire à un groupe formé ailleurs qu'au siège épiscopal. À ce chapitre de chanoines il incombe de chanter quotidiennement l'office divin et d'accomplir les fonctions liturgiques.

Contrairement aux cathédrales, les collégiales ne sont pas financées par les villes, mais par un seigneur ou une famille seigneuriale, en réparation de graves fautes commises, en s'assurant que les clercs prient quotidiennement pour le salut de leurs âmes. La collégiale ainsi fondée devient également leur lieu de sépulture et mausolée familial (souvent une crypte sous le sanctuaire). 

La famille fondatrice dote la collégiale de ressources matérielles suffisantes, notamment de biens fonciers, réparties sous forme de prébendes entre les chanoines, nommés par le fondateur ou ses héritiers.

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