Les moulins à eau utilisaient l'énergie hydraulique pour moudre du grain ou produire de l'huile. Ils pouvaient aussi servir à actionner des scieries, des ateliers métallurgiques, en actionnant les marteaux pilons des forges ; l'eau faisant tourner une roue qui transmettait son mouvement à divers mécanismes. 

La roue peut être mue par le courant d'une rivière qui l'entraine « par-dessous ». Mais le système le plus efficace est celui où la rotation des roues se fait « par-dessus ». La rotation est provoquée par la chute de l'eau sur les pales avec un meilleur rendement puisque à la gravité s'ajoute la vitesse de l'eau. Dans ce cas, l'eau est amenée par un canal, en provenance d'une prise sur un cours d'eau, ou sur une retenue.

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