Le tumulus désigne une éminence artificielle, circulaire ou non, fait de terre et de pierres, recouvrant une sépulture. On en retrouve partout à travers le monde. En Egypte, par exemple, on passe du mastaba à la pyramide. En France, on retiendra le tumulus Saint-Michel de Carnac, construit entre 5000 et 3400 av. J.-C, avec une base de 125 sur 60 mètres et une hauteur de 12 mètres.

Les sépultures pourront être recouvertes exclusivement de terre, on parlera alors de tertre. Ceux-ci sont très rares du fait de l'érosion et de l'action de l'homme. Les tumulus, composés de pierre et de terre, ont mieux résisté. Les cairns, composés exclusivement de pierre, sont tous très bien conservés.

Comme les pyramides d'Égypte, les tumulus ont en leur centre une chambre sépulcrale. Pour certain il s'agit d'un simple dépôt d'ossements brûlés, pour d'autres une chambre sépulcrale très élaborée en pierre sèche ou en dalles, auquel cas on parlera de tumulus mégalithique. Ce sont les dolmens ou les allées couvertes qui sont les vestiges de ces chambres sépulcrales.

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