Les abris sous roches ont été occupés par l'homme préhistorique soit de façon permanente comme habitat permanent ou de façon occasionnelle comme campement saisonnier, halte de chasse, ou atelier.... L'occupation a pu durer plusieurs milliers d'années, pendant lesquelles s'y succèderont des peuplades différentes, utilisant l'abri à des fins différentes. 

Les dépôts qui résultent de ces occupations successives se superposent en comblant peu à peu l'abri, et c'est en fouillant ces sédiments, couches par couches, que les archéologues mettent au jour les traces du passé et tentent de reconstituer, ainsi, l'histoire de l'abri.

Les abris sous roches sont particulièrement fréquents dans les massifs calcaires, où ils sont creusés au cours des millénaires par la gélifraction (érosion par le gel et le dégel), mais aussi par l'érosion chimique. On en trouve plus rarement dans d'autres types de roches, notamment les roches volcaniques.

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