Un cairn dolménique, comme celui de Barnenez, le plus célèbre, doit être différentié d'un « cairn », ou montjoie, amas artificiel de pierres placé pour marquer un lieu particulier ou pour baliser les chemins de montagne. Ici le mot cairn désigne un mausolée mégalithique assimilable à un tumulus construit exclusivement de pierres.

Un cairn, qui est fait uniquement de pierres, ne doit donc pas être confondu avec un tertre, qui est une butte de terre, et un tumulus constitué de pierre et de terre. Le cairn peut recouvrir un ou plusieurs dolmens. 

Les chambres des dolmens pouvaient être avec des voûtes en encorbellement ou être de structure mégalithique, délimitées par des orthostates et couvertes de dalles, ou combiner les deux formes de structure. 

Ainsi, tous les dolmens qui apparaissent nus aujourd'hui étaient couverts d'un cairn. La disparition de ce dernier est due au réemploi des pierres comme matériau de construction.

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