Il est sans doute réducteur, mais néanmoins pratique, de dire que la fenêtre à meneau et l'abandon de l'arc ogival vers le plein cintre, est le point commun des châteaux renaissance, construits entre la fin du XVe siècle et le début du XVIIe siècle.

Ce sont les guerres d'Italie de Charles VIII, de Louis XII et de François Ier, pour la conquête du royaume de Naples et du duché de Milan, qui mettent la France en rapport avec la renaissance des arts qui se déroulait en Italie. Parallèlement on assistait à la découverte de l'imprimerie par Gutenberg vers 1450 et la découverte du nouveau monde par Christophe Colomb en 1492.

On peut distinguer 4 périodes successives de la renaissance française :

• Le style Louis XII, de 1495 à 1525-30, est une transition entre l'Art Gothique et la Première Renaissance. Voir l'aile Louis XII du château de Blois et la salle des États du château d'Amboise qui illustre l'ancien style gothique. 
• La Première Renaissance, de 1515 à 1530-40, est à l'initiative du roi François Ier qui se comporte en monarque humaniste, avec l'École de Fontainebleau. L'emblème en serait le château de Chambord (relais de chasse, créé ex-nihilo), mais aussi les châteaux d'Azay-le-Rideau, de Chenonceau, de Fontainebleau, ainsi que l'aile François Ier et la façade des loges du château de Blois.
• La Seconde Renaissance ou Style Henri II, de 1540 à 1559-64, se développe durant les règnes d'Henri II, François II, Charles IX, pour s'achever avec le début des Guerres de religions, marquées par le Massacre de la Saint-Barthélemy le 24 août 1572 et la contre-réforme catholique. Un des châteaux les plus emblématiques de cette période est sans doute le château d'Ancy-le-Franc en Bourgogne.
• Le Maniérisme, de 1559-64 au début du XVIIe siècle, a ajouté des exubérances, des surcharges au classicisme de la seconde Renaissance. On peut dire que la Renaissance connaitra un déclin avec le maniérisme, comme le baroque s'épuisera dans le rococo. Voir pour exemple la façade de l'hôtel de Bagis à Toulouse.

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