Origine et histoire des Thermes Chambert
Exploitées depuis l'époque romaine, les sources furent oubliées au Moyen Âge puis redécouvertes au XVIIe siècle. Le premier bâtiment, érigé en 1759, fut détruit — une date de 1803 est mentionnée, tandis qu'un incendie en 1841 est également signalé — et l'édifice actuel, dû à l'architecte Edmond Chambert, fut entrepris entre 1848 et 1856. Nommé architecte départemental en avril 1845 pour remplacer Gonin, Chambert proposa dès 1846 un projet et, envoyé en mission d'observation par le préfet le vicomte de Duchâtel, visita des établissements thermaux en Allemagne (Aix, Wiesbaden, Ems), en Suisse (Bade), en Savoie (Aix) et en France (Vichy, Néris, Le Mont-Dore). Ses nouveaux plans, jugés grandioses, portèrent un devis à 600 000 francs ; il présenta plusieurs variantes pour la galerie et l'entrée, et l'on retint finalement une colonnade dorique interrompue par une grande arcade. La façade se compose de cinq pavillons juxtaposés, précédés d'un péristyle soutenu par vingt-huit colonnes monolithes en marbre blanc ; le pavillon central forme le vestibule qui donne accès à la salle des Pas Perdus, décorée de fresques peintes entre 1854 et 1858 par Romain Caze et B. Bernard pour la partie ornementale. Selon la description de Lambron (1860), le vestibule dessert les bureaux d'accueil et d'administration ainsi que les lingeries et leurs chauffoirs. La galerie antérieure distribue neuf salles de bains de tailles inégales, totalisant cent baignoires, et trois piscines — l'une pour les hommes, l'autre pour les femmes et une au nord destinée à la natation. La galerie postérieure mène aux nombreuses cabines de douches et aux cabines de bains de vapeur et de massage, précédées de petits vestibules et de vestiaires. Un grand escalier conduit à une étuve et à un réseau de galeries souterraines. Trois buvettes se trouvent dans la partie sud de la galerie postérieure ; les quinze autres, rassemblées en trois groupes, sont disposées le long du Promenoir des buvettes extérieur qui longe l'arrière du bâtiment au pied de la montagne. La destination des salles a fortement varié avec l'évolution des soins, mais la distribution générale demeure en place. Vers 1870, au premier étage à droite du grand escalier, une salle présentait le plan en relief des Pyrénées de Lézat, transféré par la suite au casino et visible contre un franc ou par abonnement saisonnier de deux francs, avec d'autres curiosités (Luchon-guide 1873). Stéphen Liégeard relate cette visite avec enthousiasme. Plusieurs salles ont conservé leur décor peint initial. L'édifice a été prolongé à l'arrière sur l'emplacement de l'ancien Promenoir des buvettes.
