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Origine et histoire

Le musée Dobrée, situé dans le quartier Graslin de Nantes, appartient au département de Loire-Atlantique depuis 1895. Il fut construit entre 1862 et 1895 par l’armateur et collectionneur Thomas Dobrée (1810-1895) comme résidence et espace d’exposition pour ses collections. Le site incluait déjà le manoir épiscopal de la Touche, érigé au XVe siècle. À sa mort en 1895, Dobrée lègue l’ensemble au département, et le musée ouvre au public en 1899, réunissant aussi les collections de la Société archéologique et historique de Nantes.

L’architecture du musée mêle styles néo-roman et néo-médiéval, inspirée initialement par Eugène Viollet-le-Duc, bien que Dobrée ait rejeté ses plans jugés trop néogothiques. Les architectes Simon, Boismen, Chenantais et Le Diberder finalisent l’édifice en granit et schiste, avec une tour belvédère de 30 mètres. En 1972, un bâtiment brutaliste, le « bâtiment Voltaire », est ajouté pour abriter réserves et expositions. Le musée ferme en 2011 pour des travaux de rénovation, rouvrant en mai 2024 après 13 ans de fermeture.

Les collections, riches de 135 000 œuvres, proviennent des legs de Dobrée, de dons de la Société archéologique, et d’acquisitions ultérieures. Elles incluent des objets égyptiens, grecs, étrusques, des manuscrits médiévaux, et des pièces archéologiques régionales. En 2018, le musée est victime d’un vol spectaculaire : l’écrin du cœur d’Anne de Bretagne, une statue hindoue dorée, et des monnaies médiévales en or sont dérobés, puis retrouvés et restitués la même année.

Le projet initial de rénovation, confié à Dominique Perrault en 2010 pour 47 millions d’euros, est annulé en 2014 pour des raisons juridiques et urbanistiques. Un second projet, mené par les architectes Jacques Pajot et Marc Iseppi, est adopté en 2017 pour 25 millions d’euros. Il prévoit la conservation des trois bâtiments existants, la création d’un parvis minéral et d’un jardin central, ainsi que la réorganisation des espaces d’exposition et des réserves.

Thomas Dobrée, passionné d’art médiéval, d’estampes, et de livres anciens, commence ses acquisitions dès 1832 après une formation artistique à Paris. Il fréquente les ventes aux enchères, comme celle de la collection Soltykoff, où il acquiert des pièces majeures comme la Châsse de saint Calminius. Son legs au département inclut aussi des objets archéologiques, des monnaies, et des manuscrits, enrichis ultérieurement par des dons et des dépôts nationaux, comme ceux du Louvre.

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