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Origine et histoire du Tombeau de Chateaubriand

Le tombeau de Chateaubriand est érigé sur l’îlot du Grand Bé, à Saint-Malo, selon la volonté de l’écrivain François-René de Chateaubriand (1768–1848), né dans cette ville. Il souhaitait reposer « éternellement tourné vers la mer et la tempête », comme il l’exprima dans ses écrits. Dès 1823, il cherche un lieu isolé pour son inhumation, mais sa demande initiale en 1828 est refusée par le conseil municipal de Saint-Malo, invoquant des raisons liées à sa « vie publique et privée ».

C’est grâce à l’intervention du poète malouin Hippolyte de La Morvonnais en 1831 que le projet aboutit. Le conseil municipal, sous la pression de ce dernier et du nouveau maire Louis Hovius, accepte finalement la concession à condition d’un accord avec le ministre de la Guerre. Le tombeau est achevé en 1838, dix ans avant la mort de Chateaubriand, sur la pointe ouest du Grand Bé. Il est conçu sans inscription, selon son vœu, avec une simple plaque anonyme en arrière-plan : « Un grand écrivain français a voulu reposer ici pour n'y entendre que la mer et le vent. »

Le monument, initialement entouré de rambardes néogothiques, subit des dommages en 1944 lorsqu’un obus brise un angle de la pierre tombale. L’architecte Raymond Cornon, chargé des Monuments historiques, restaure alors le site en supprimant un côté de la rambarde pour « prolonger le dialogue avec la mer ». Dès 1924, l’érosion menace le tombeau, mais malgré des études (dont une commandée en 2023 par la municipalité), il reste à son emplacement d’origine. Aujourd’hui, l’accès complet au monument est interdit en raison de l’effritement des falaises.

Le site inspire plusieurs figures littéraires : Flaubert, admirateur de Chateaubriand, s’y recueille et l’évoque dans Par les champs et par les grèves. À l’inverse, Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre expriment leur mépris lors d’une visite, ce dernier allant jusqu’à uriner sur la tombe. Une anecdote linguistique lie aussi le lieu à son nom : Bé signifierait « tombe » en breton, bien que Chateaubriand affirme dans ses Mémoires d’outre-tombe avoir « bien choisi sans le savoir ».

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