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Origine et histoire

La commanderie Saint-Jean-du-Vieil-Aître, fondée en 1140 par le duc Mathieu Ier de Lorraine, est le plus ancien édifice visible de Nancy. Ce monument roman, situé à l’ouest de la ville près de Laxou, était à l’origine une église entourée de bâtiments, dont une chapelle. Le duc Mathieu Ier y installa les Hospitaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, leur concédant terres, un moulin, un four et le droit de punazs en 1147, puis en 1176 avec son épouse Judith-Berthe de Hohenstaufen. Ce droit, un prélèvement sur les ventes de grains, fut confirmé par leurs descendants jusqu’en 1732.

La commanderie joua un rôle militaire et stratégique, servant de quartier général à Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, lors du siège de Nancy (1476–1477) avant sa défaite face à René II de Lorraine. Le site, initialement en rase campagne près de l’étang Saint-Jean, fut aussi un lieu de foires populaires au XVIIIe siècle, comme la foire Saint-Jean ou foire aux Cerises, immortalisée par une gravure d’Yves-Dominique Collin. La tour, seul vestige conservé après la destruction des autres bâtiments au XIXe siècle, fut classée monument historique en 1927.

Le nom Vieil-Aître évoque un ancien cimetière mérovingien présent sur le site. La commanderie subît des dommages lors de la guerre de Trente Ans (1633) et fut vendue comme bien national en 1795. Au XIXe siècle, l’urbanisation de Nancy engloba ses bâtiments, détruits sauf le clocher. Propriété de la ville depuis 1950, la tour rappelle l’héritage médiéval et l’influence des ordres religieux en Lorraine.

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