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Origine et histoire

La Tour de Montlhéry est le dernier vestige d’un château fort édifié à partir du Xe siècle sur une colline dominant la vallée de l’Orge, dans l’actuel département de l’Essonne. Vers 991, Thibaud de Montlhéry, premier seigneur et forestier du lieu, érige une motte castrale avec une tour entourée d’une chemise. Ce site stratégique, contrôlant la route d’Orléans, devient un enjeu pour les rois capétiens. En 1104, Philippe Ier en prend possession, ne conservant que la tour après avoir rasé les autres fortifications. Louis VI l’intègre définitivement au domaine royal en 1118.

Au XIIIe siècle, la forteresse est renforcée sous Philippe Auguste, avec des courtines rectilignes et des tours d’angle circulaires. Le donjon, haut de 30 mètres, est remanié au XIVe siècle par Olivier de Clisson, qui ajoute quatre étages et un chemin de ronde. La tour sert de refuge à Saint Louis en 1227 et résiste aux assièges anglais (1358–1360). Pendant les guerres de Religion, elle devient un quartier général calviniste avant d’être partiellement démantelée en 1591 sur ordre d’Henri IV.

Au XIXe siècle, la tour est classée Monument historique (1840) et restaurée par Henri Labrouste, qui consolide sa structure et aménage une terrasse. Elle devient un lieu d’expérimentations scientifiques : en 1822, Arago et Gay-Lussac y mesurent la vitesse du son, et en 1874, Alfred Cornu y étudie la vitesse de la lumière. Fermée au public en 1992, elle est rénovée entre 2000 et 2009 avant de rouvrir en 2012, offrant un panorama sur la région.

Les fouilles et études révèlent un plan pentagonal original, avec une tour maîtresse isolée, quatre tours circulaires aux angles, et un système défensif complexe (fossés, pont-levis). Le donjon, divisé en six niveaux, combine des salles hexagonales en bas et carrées en haut, avec des latrines suspendues et des mâchicoulis. Les matériaux utilisés – grès, meulière, et brique pour les restaurations – témoignent des techniques médiévales et modernes.

La tour est indissociable de l’histoire capétienne et des conflits franco-anglais. Elle abrite des personnages marquants comme Louis VI, Saint Louis, ou Charles le Téméraire, dont la bataille de 1465 oppose Louis XI. Son déclin commence au XVIe siècle, lorsque ses pierres servent à construire les remparts de Montlhéry. Au XVIIIe siècle, ses fossés sont comblés pour créer des jardins, avant sa sauvegarde par l’État au XIXe siècle.

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