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Origine et histoire

La Tour des Ursulines, initialement appelée Tour des Prisonniers ou Tour François Ier, est un donjon médiéval érigé au XIIe siècle à Autun, en Bourgogne-Franche-Comté. Elle faisait partie intégrante du château Riveau (ou Rivault), une forteresse démantelée vers 1600, dont elle est le seul vestige significatif. Construite sur des fondations gallo-romaines partiellement conservées, cette tour octogonale réutilise des matériaux antérieurs, bien que ses caractéristiques architecturales actuelles reflètent davantage des réparations successives que son style roman d’origine. Deux éléments marquants du XIXe siècle s’y ajoutent : un parapet bordant la terrasse supérieure et une statue de la Vierge Marie, haute de trois mètres, sculptée par Claude Quarré et installée en 1862.

Le château Riveau, dont la tour était la pièce maîtresse, servit successivement de citadelle ducale au XIVe siècle, de résidence au bailli, puis de citadelle royale administrée par un gouverneur. Au XVe siècle, il devint à la fois une forteresse et une prison. Lors des guerres de religion, Autun, rallié à la Ligue catholique, résista en 1591 à un siège de cinq semaines mené par le Maréchal d’Aumont. Après la reddition de la ville en 1595, les bourgeois obtinrent du roi Henri IV le démantèlement de la forteresse (1595-1602), épargnant seulement le donjon. En 1647, la tour et ses abords furent cédés aux Ursulines, qui y établirent un couvent dédié à l’éducation des jeunes filles jusqu’à leur expulsion en 1791.

Classée monument historique en septembre 1994, la tour est aujourd’hui une propriété privée. Depuis 1997, elle appartient au peintre japonais Hisao Takahashi, qui en a fait un centre culturel international. Son architecture mêle ainsi des traces gallo-romaines, des éléments médiévaux (comme les doubles fenêtres cintrées) et des ajouts modernes, témoignant de son évolution à travers les siècles. La confusion est parfois faite avec un autre couvent des Visitandines, établi au XIXe siècle près de la cathédrale, mais sans lien historique direct avec les Ursulines ou cette tour.

Les sources historiques mentionnent plusieurs propriétaires notables du château, dont Perreaul de Varennes et Perrin Riveau, seigneur de Petit Montjeu, qui en possédait deux tiers en 1327. Au XVIIe siècle, après le démantèlement, les Ursulines occupèrent les lieux jusqu’à la Révolution, période durant laquelle la tour fut saisie comme bien national et vendue. Les parcelles changèrent ensuite plusieurs fois de mains avant sa restauration contemporaine. La tour illustre ainsi les transformations politiques, religieuses et architecturales d’Autun, des temps médiévaux à l’époque moderne.

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