Tour du 12s à Saint-Paul-de-Vence dans les Alpes-Maritimes

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Propriété de la commune

Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

Le donjon de Saint-Paul-de-Vence, appelé aussi tour de la Mairie, est le vestige principal de l'ancien château de la commune des Alpes-Maritimes. Après la capture de l'abbé Maïeul de Cluny en 972, le comte d'Avignon puis de Provence, Guillaume le Libérateur, aidé de la noblesse provençale et d'Ardouin III, chassa les Sarrasins du littoral; le comte remporta la bataille de Tourtour en 973. La noblesse se partagea ensuite les territoires conquis : les Rodoard d'Apt reçurent les domaines de l'évêché d'Antibes et se qualifièrent de prince d'Antibes et seigneur de Grasse, tandis que Laugier obtint Vence et Cagnes par son mariage avec Odile. Avec l'affirmation du système féodal au XIe siècle, un premier château dut être construit à Saint-Paul à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle ; les pierres à bossage du soubassement de la tour en témoignent et le village s'établit alors autour de cette tour initiale. Saint-Paul est mentionné comme un castrum au début du XIIIe siècle, avec des droits seigneuriaux détenus par une famille du même nom ; le donjon servait alors de logement seigneurial, de tour de guet et de symbole d'autorité. En 1227, le comte de Provence Raymond-Béranger V accorda des franchises communales aux habitants de Saint-Paul. Le château est cité en 1251 et la tour actuelle a probablement été reconstruite au XIIIe siècle. L'enceinte urbaine semble avoir été édifiée après 1363 ou 1367, lorsque les États généraux de Provence recommandèrent la fortification des villes ; en 1401 une imposition exceptionnelle levée par Louis II d'Anjou permit la réparation des fortifications et, à partir de cette époque, Saint-Paul porta le titre de ville royale en raison du rang de Louis II. Après la mort de Charles III en 1481, le comté de Provence fut pris par le roi Louis XI. Les incursions de l'armée impériale commandée par le connétable de Bourbon en 1524 puis en 1536 conduisirent François Ier à doter la ville d'une des premières enceintes bastionnées construites en France. Au sommet du donjon fut installé un campanile en ferronnerie en 1685 ; il abrite une cloche fondue en 1443 et refondue en 1637, sur laquelle est gravée la formule latine « Hora est jam de somno surgere » — « Il est l'heure de sortir du sommeil », référence à saint Paul (Épître aux Romains, chap. XIII). Classée au titre des monuments historiques depuis le 23 septembre 1922, la tour abrite aujourd'hui la mairie et fait face à la collégiale de la Conversion-de-Saint-Paul et à la chapelle des Pénitents blancs.

La tour présente une section trapézoïdale d'environ 6,30 × 8,90 × 6,47 × 10 m et comprend cinq niveaux. Le rez-de-chaussée, aveugle, ne s'ouvrait pas sur l'extérieur : l'accès se faisait par une porte située au nord au niveau du premier étage ; le rez-de-chaussée et le premier étage sont voûtés en berceau plein cintre. Le deuxième étage est plafonné ; on y accédait depuis le premier étage par un escalier extérieur dont on voit encore les arrachements sur la face nord, la porte étant aujourd'hui murée. Le troisième étage, qui correspond au dernier niveau du donjon primitif, est lui aussi voûté en berceau plein cintre et s'ouvrait sur la façade nord par une porte désormais condamnée, à laquelle on montait autrefois par une échelle mobile. Des corbeaux ou solins alignés au droit des portes laissent supposer qu'elles étaient protégées par des hourds ou des balcons. Sur la façade orientale subsiste une fenêtre géminée gothique dont la colonnette retombe sur un chapiteau à crochets naissants ; cet accent archaïsant concorde avec une datation au XIIIe siècle. La tour est aujourd'hui desservie par une cage d'escalier extérieure moderne.

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