Origine et histoire de la Tour du Beffroi
Le beffroi de Rouen, construit aux XIVe et XVe siècles, remplace un édifice antérieur détruit après la révolte de la Harelle en 1382. Les Rouennais, interdits de reconstruire un beffroi, contournent l'ordre en érigeant une tour d'horloge en 1398. Son architecture mêle des éléments gothiques rayonnants et flamboyants, avec une flèche en charpente remplacée plus tard par une coupole classique. Le monument abrite dès 1389 le mécanisme du Gros-Horloge, l'une des plus anciennes horloges astronomiques de France, ainsi que des cloches symbolisant l'autorité civile face aux églises.
L'horloge, installée entre 1527 et 1529 sur une arche Renaissance remplaçant la porte Massacre, présente des cadrans ornés d'un soleil doré et d'un agneau indiquant l'heure. Un système complexe affiche les phases lunaires, les jours de la semaine via des allégories astrologiques (Diane pour la lune, Mars en armure, Vénus, etc.), et un semainier animé. Restaurée à plusieurs reprises (1889-1893, 1997-2006), l'horloge fonctionne à l'électricité depuis les années 1920, bien que son mécanisme mécanique reste opérationnel. Fermé en 2023 pour restauration, le site rouvre en mars 2024.
L'arche Renaissance, richement sculptée, porte les armes de Rouen (un agneau pascal sur fond rouge) et des motifs polychromes originaux, comme un Christ en Bon Pasteur. Les étages supérieurs, en colombage, illustrent l'influence du style Renaissance dans la ville. À proximité, une fontaine du XVIIIe siècle, classée en 1889, représente les amours d'Alphée et Aréthuse, symbolisant la Seine et les sources locales. Une échoppe du XVIe siècle, ancienne loge de l'horloger (appelé gouverneur jusqu'en 1970), sert aujourd'hui d'entrée au musée.
Le musée du Gros-Horloge permet de découvrir l'atelier de l'horloger, les cloches, les poids du mécanisme, et offre une vue panoramique sur Rouen et sa cathédrale. Avec 30 000 visiteurs annuels, le site incarne à la fois un patrimoine technique exceptionnel et un symbole des tensions historiques entre pouvoir municipal et religieux. Deux timbres postaux (1976, 2014) et des représentations artistiques, comme dans Le Livre des Fontaines (1526), témoignent de son importance culturelle.
Classé Monument Historique dès 1862 pour le Gros-Horloge et en 1930 pour le beffroi, l'ensemble a subi des dégradations récentes (tags en 2023, attaques de vrillettes) nécessitant des restaurations urgentes. Les travaux prévus en 2025 visent à préserver ses structures en bois et en pierre, tandis que des échafaudages ont été installés en 2023 pour sécuriser les façades. Le monument reste un exemple unique d'horloge astronomique médiévale encore en fonctionnement.
