Origine et histoire de la Tour Jacquemart
La tour de l'Horloge, dite Jacquemart, est une tour-horloge d'une trentaine de mètres située au centre de Moulins (Allier). De plan rectangulaire et construite en grès — le matériau est décrit tantôt comme rouge et jaune, tantôt comme rose de Coulandon — elle présente une base médiévale dont des mentions signalent un achèvement au début du XVe siècle, tandis que la tour actuelle a été élevée entre 1452 et 1455. À l'origine coiffée d'une flèche ornée de gargouilles et d'une corniche moulurée, elle conserve sous la balustrade la corniche d'origine et des gargouilles aux angles. Le beffroi a été ravagé par un incendie parti des halles dans la nuit du 20 au 21 novembre 1655 ; seule la carcasse de pierre subsista et la tour fut reconstruite en 1656 avec une couverture en impériale et une haute lanterne octogonale. La galerie couverte qui entoure le dernier étage abrite les automates, tandis que la balustrade et le campanile occupent la plate-forme supérieure ; du sol à la plate-forme du lanternon la hauteur approche 30 à 31 mètres.
La tour porte un jacquemart et sa famille d'automates — Jacquemart, Jacquette, Jacquelin et Jacqueline — taillés en chêne et châtaignier, recouverts de plomb et remaniés après l'incendie de 1655 ; les parents mesurent environ 1,80 m et les enfants 1 m. La cloche centrale, nommée « Marie-Anne » et fondue en 1656 par Pavie et Mangeot, pèse 4 250 kg ; deux petites cloches fondues en 1658 pèsent 150 et 125 kg et servent aux quarts d'heure. Les automates frappaient jusque dans la seconde moitié du XXe siècle ; les mécanismes ont été refaits par l'entreprise Ungerer après l'incendie de 1946 et restent visibles bien qu'ils ne soient plus en fonctionnement continu.
Au fil des siècles, la tour a connu des usages commerciaux : son rez-de-chaussée voûté a abrité dès le XVe siècle des étals et, après diverses ventes, appartient à la municipalité depuis la fin du XIXe siècle. Une petite colonne d'angle, dite « colonne du Dieu de Pitié », et la statue qui la surmontait jusqu'en 1791 témoignent des aménagements successifs de la place. Le cadran actuel, de 2,20 m de diamètre, occupe une hauteur différente de celle des cadrans d'origine et remonte au XIXe siècle.
Après la Révolution la couronne qui surmontait le couronnement disparut ; la tour a été classée au titre des monuments historiques le 10 octobre 1929. Un incendie provoqué par des feux de Bengale dans la nuit du 12 au 13 mai 1946 détruisit la partie haute en bois ; la reconstruction confiée à l'architecte Marcel Génermont fut décidée en août 1946 et s'étala jusqu'en 1948, grâce à des fonds municipaux, une assurance, un emprunt et des souscriptions. L'entreprise Ungerer fournit le mécanisme et les automates, qui furent expédiés en août 1947 ; l'horloge et les cadrans furent remis en route dès septembre 1947 et la réception des travaux eut lieu en juin 1948, des finitions se poursuivant l'année suivante.
Aujourd'hui la tour Jacquemart, emblème urbain de Moulins, fait l'objet de visites organisées par le service patrimoine de la ville.
