Origine et histoire de la Tuilerie des Saules
La tuilerie des Saules se situe au hameau des Saules, à l'extrémité nord‑ouest du bourg d'Avezé (Sarthe), sur un plateau argileux à proximité de la forêt de Bellême. Aucun établissement de tuilerie n'apparaît dans les registres de 1796‑1806, mais la présence de la tuilerie des Saules est attestée à partir de 1826 ; sa construction est probablement intervenue entre 1815 et 1826. Avant cette installation, une parcelle proche était occupée par des charbonniers et la commune exploitait le bois de la forêt de Bellême et les terres argileuses alentour. En 1815, un appel d'offres municipal a conduit à l'installation de la première tuilerie au lieu‑dit « La Touche » ; d'autres ateliers ont ensuite pris naissance à « La Pannerie » et en centre‑ville. À l'origine, l'atelier des Saules comprenait un logis et un four appartenant à l'artisan Marin Guérin ; au fil du XIXe siècle et jusqu'au début du XXe siècle l'activité locale a connu des variations et des réorganisations. De nouveaux bâtiments datent de 1860, et la majeure partie des constructions visibles aujourd'hui remonte au premier quart du XXe siècle : en 1902 l'atelier des Saules reçoit une halle et un second four, La Pannerie reçoit une installation similaire en 1903, et une mécanisation partielle intervient en 1907. Dans la première moitié du XXe siècle, la tuilerie des Saules devient la principale manufacture encore en activité à Avezé ; La Pannerie est en partie réduite à l'état de vestiges en 1947. Les familles Guérin et Richard, puis les familles Richard, Saussereau et Segouin assurent la gestion de l'usine, comme l'attestent des estampilles et inscriptions sur de nombreux fragments de céramiques. L'activité cesse en 1962. L'ancienne manufacture est classée au titre des monuments historiques par arrêté ministériel du 4 avril 1986. Aujourd'hui, seules les structures édifiées au début du XXe siècle conservent un état relativement intact. Le site comprend deux corps de bâtiments distincts : un bâtiment de cuisson équipé de deux fours, dont la surface de chauffe indique une puissance thermique modeste, et une vaste halle destinée à la confection et au stockage des produits. Des tessons découverts dans un puits voisin montrent que l'atelier produisait divers objets en argile locale, et de nombreux fragments portent des estampilles identifiant leurs provenances et fabricants. Une importante campagne de restauration, conduite par des architectes de la section départementale des Bâtiments de France et engagée par le propriétaire Thomas Blot avec le soutien d'Albert Gilbert et de l'association Patrimoine d'Avezé, s'est achevée en janvier 2015 et a restitué l'aspect des couvertures du four et de la halle. Dès l'été 2015, la tuilerie a intégré un circuit patrimonial du Perche Sarthois, avec un accès facilité, des visites organisées et des ateliers pédagogiques. Un mémoire intitulé « Mémoire de la Tuilerie des Saules », rédigé par Rayan Diomi pour le Pays de Perche Sarthois et consultable sur DUMAS ainsi qu'à la bibliothèque du Pays de Perche Sarthois, complète la documentation sur le site.
