Origine et histoire
Un tumulus est une éminence artificielle recouvrant souvent une ou plusieurs sépultures. On en trouve sur tous les continents où la civilisation humaine s'est développée ; leur architecture et leur datation varient selon les cultures qui les ont édifiés. Le mot provient du latin : le pluriel latin tumuli a été délaissé et la réforme orthographique de 1990 admet tumulus au pluriel. Le tumulus se distingue d'un tertre d'origine parfois naturelle et d'un cairn constitué uniquement de pierres. Sa masse est généralement composée de terre et de pierres et peut être organisée de façon simple ou très élaborée : dépôt en vrac, murs internes ou compartiments en pierre comblés de terre, ou dispositifs divers de contrepoussée. Le pourtour, parfois appelé péristalithe, peut être délimité par un parement répondant à des fonctions architecturales et esthétiques ; certains tumulus présentent plusieurs parements concentriques ou des élévations en gradins. Le plus souvent circulaires, les tumulus peuvent aussi adopter des formes carrées, rectangulaires, trapézoïdales ou ovales ; l'érosion, les réutilisations et le pillage modifient fréquemment leur aspect d'origine. La taille du tumulus est en général proportionnelle à celle de la tombe qu'il protège, mais certains tumulus néolithiques — dits longs — sont totalement disproportionnés. Les tombes abritées peuvent être très diverses : dépôt d'ossements brûlés, ciste, dolmen ou hypogée. Le terme tumulus est également employé lorsque l'architecture de la tombe ou la composition sédimentaire du monument restent inconnues faute de fouille. Des concentrations de tumulus peuvent former de véritables nécropoles. Leur visibilité et leur fonction funéraire ont entraîné de nombreux pillages ; les pierres des cairns ont souvent été remployées comme matériau de construction ou extraites comme carrière. Dans les zones cultivées, la présence des tumulus gêne les travaux agricoles, en particulier depuis l'essor du machinisme, mais ils ont parfois été réaménagés ou réutilisés comme soubassement pour des constructions défensives ou d'autres aménagements. Des tumulus anciens sont connus en Algérie et en Égypte, en Amérique du Nord (notamment L'Anse Amour, le tumulus Augustine au Canada et des monuments liés aux Mound Builders comme Serpent Mound et Monk's Mound aux États-Unis), en Asie (pyramides chinoises abritant des sépultures, principalement dans la province du Shaanxi, et les kofun du Japon) et en Europe, où la construction de tumulus est largement liée au mégalithisme et se poursuit pendant la protohistoire et l'Antiquité ; on y compte des sites tels que Sutton Hoo, Silbury Hill, les tumulus étrusques, le tumulus de Moncor, les tombeaux thraces, le tumulus de Krakus, les kourganes, la nécropole de Banditaccia, le tumulus des Athéniens et le tumulus de Colombiers-sur-Seulles. À l'origine, la plupart des dolmens datés du Néolithique étaient protégés par un tumulus ou un cairn.
