Origine et histoire
L’unité d’habitation de Firminy-Vert, imaginée par Le Corbusier dans les années 1950, devait initialement faire partie d’un ensemble de trois bâtiments totalisant 3 500 logements, accompagné d’un centre commercial. Cependant, la stagnation démographique de Firminy (25 000 habitants au lieu des 50 000 prévus) et les critiques sur l’esthétique jugée trop imposante conduisirent à l’abandon des deux autres unités. Seule celle de Firminy-Vert fut construite, avec des compromis budgétaires notables par rapport à la Cité radieuse de Marseille, comme un stationnement en surface au lieu d’un parking souterrain.
Les travaux débutèrent en 1965, année de la mort de Le Corbusier, et furent menés à terme par son disciple André Wogenscky, qui inaugura l’immeuble en 1967. Avec 17 niveaux et 414 duplex (du T2 au T6), cette unité devint la plus grande des cinq réalisées dans le monde, s’étendant sur 130 mètres de long et 51 mètres de haut. Les appartements, conçus selon le Modulor, offraient une double exposition solaire grâce à une structure traversante. Malgré son ambition sociale, le bâtiment connut un déclin dès les années 1980, avec un exode des familles vers des maisons individuelles.
En 1985, l’aile nord, sous-occupée, fut fermée pour réduire les déficits, tandis que la partie sud resta habitée. L’école maternelle située au 16e étage, prévue pour les enfants des trois unités initiales, ferma en 1999 pour des raisons de sécurité et de sous-fréquentation. Depuis 2012, une partie des locaux accueille un Master Erasmus Mundus de l’Université de Saint-Étienne, dédié aux métiers du patrimoine et aux paysages culturels UNESCO. L’unité, classée monument historique en 1993 et 2010, abrite aussi une radio locale (Radio Ondaine) et se visite partiellement, bien que la terrasse ne soit plus accessible librement.
Construite en béton brut de décoffrage avec des pilotis, l’unité illustre les principes corbuséens : fonctionnalité, modularité et intégration d’équipements collectifs (école, boîte postale, solariums). Malgré des finitions sommaires (piscine non carrelée, isolation réduite), elle reste un symbole de l’utopie urbanistique du XXe siècle. Son histoire reflète les défis des grands ensembles, entre ambition sociale, contraintes économiques et évolution des modes de vie.
Le projet s’inscrivait dans le cadre de Firminy-Vert, porté par Eugène Claudius-Petit, maire de Firminy et président de l’Office municipal des HLM. Ce dernier visait à moderniser la ville via des équipements culturels et résidentiels innovants, dont la maison de la culture (inaugurée en 1965) et cette unité d’habitation. Aujourd’hui, l’immeuble, partiellement en copropriété, témoigne à la fois du génie de Le Corbusier et des limites de ses idéaux, entre patrimoine architectural et adaptation aux besoins contemporains.
