Origine et histoire de l'Usine Leroy
L'ancienne usine Leroy, située à Saint-Fargeau-Ponthierry (Seine-et-Marne), fut le fer de lance de la production de papiers peints pendant une grande partie du XXe siècle. Fondée en 1842 à Paris par Louis-Isidore Leroy, la manufacture se distingua par ses innovations techniques et la richesse de ses motifs. L'entreprise s'étendit ensuite dans plusieurs bâtiments rue du Château-Landon, puis installa une usine à vapeur avant d'être expropriée par les chemins de fer de l'Est en 1912. La famille Leroy acheta alors la parcelle dénommée « le Bas de la Seine » à Saint-Fargeau-Ponthierry et fit construire une usine plus vaste et moderne par l'architecte Paul Friesé ; une cité ouvrière y fut également édifiée et ses maisons sont toujours habitées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine fut réquisitionnée pour la construction de moteurs d'avions et fut lourdement bombardée par les troupes alliées le 1er août 1944. Touchée par la crise de 1973 et par des difficultés d'adaptation aux nouvelles techniques et marchés, elle cessa définitivement son activité en 1982. Seule subsiste aujourd'hui la centrale thermique, un édifice en pierre et silex construit entre 1913 et 1914, qui abrite deux machines à vapeur de 200 chevaux chacune, construites par la Société générale des Constructions mécaniques de Paris (anciens établissements Garnier, Faure, Beaulieu et Appareils Rateau). Couplées aux alternateurs et complétées par les transmissions, les tableaux de commande et un pont roulant, ces installations constituent un ensemble homogène et complet, témoin de l'histoire de l'électricité en France. Le bâtiment et les machines de la centrale électrique ont été inscrits au titre des monuments historiques par arrêté du 22 avril 1986, et les façades et toitures du bâtiment de la centrale ont fait l'objet d'une inscription par arrêté du 13 novembre 2006. La pièce maîtresse des ateliers fut la « machine aux 26 couleurs », capable d'imprimer des rouleaux de papier en 26 couleurs simultanément ; fabriquée en 1877 et présentée par Isidore Leroy à l'Exposition Universelle de 1878, elle acquit une renommée internationale et a été classée au titre des objets des monuments historiques par arrêté du 23 mars 2003. L'artiste Pierre-Laurent Baeschlin participa, dans les années 1925-1930, à la création de papiers peints pour la maison Leroy. Dans les années 2000, la commune racheta les anciennes usines pour les préserver et élabora un projet de réhabilitation en espace culturel ; après trois années de travaux menés par l'agence Philippe Prost, l'espace culturel « Les 26 couleurs » fut inauguré en juin 2011 et ouvert au public en septembre 2011.
