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Origine et histoire

L’usine Menier de Noisiel trouve ses origines en 1816, lorsque Jean-Antoine-Brutus Menier fonde à Paris une droguerie spécialisée dans les poudres pharmaceutiques, utilisant le chocolat pour masquer l’amertume des médicaments. En 1825, il acquiert un moulin hydraulique à Noisiel (Seine-et-Marne) pour y installer une production industrielle, combinant chocolat pharmaceutique et, à partir des années 1830, chocolat de table abordable. L’entreprise se développe grâce à la mécanisation et à l’innovation, comme la première tablette industrielle emballée dans du papier jaune (1836), tandis que les effectifs passent de 50 ouvriers en 1856 à 2 200 en 1900, produisant 70 tonnes de chocolat par jour.

Le site s’industrialise massivement entre 1860 et 1908 sous l’impulsion d’Émile-Justin Menier puis de ses fils, avec des campagnes de construction dirigées par des architectes comme Jules Saulnier (moulin hydropneumatique, 1871) ou Stephen Sauvestre (la « cathédrale », 1905). Le moulin Saulnier, premier bâtiment au monde à structure métallique apparente et façade en briques émaillées, illustre l’influence des théories de Viollet-le-Duc. La cité ouvrière, construite entre 1874 et 1911, inclut maisons, réfectoires, écoles et une ferme, reflétant le paternalisme industriel des Menier, qui dominent la vie locale jusqu’aux années 1930.

L’apogée de l’usine coïncide avec des stratégies publicitaires audacieuses (affiche de la petite fille, 1893) et une expansion internationale, tandis qu’Henri Menier, maire de Noisiel, investit sa fortune dans des passions comme le yachting ou l’acquisition du château de Chenonceau (1913). Cependant, après la Première Guerre mondiale, l’entreprise peine à innover face à la concurrence américaine (barres chocolatées) et aux crises économiques. La production décline à partir de 1950, et après plusieurs rachats (Cacao Barry en 1959, Nestlé en 1988), l’activité cesse en 1994. Le site, restauré par les architectes Reichen et Robert (1995-1996), abrite aujourd’hui le siège de Nestlé France, tandis que certains éléments (moulin Saulnier, cathédrale) sont protégés au titre des monuments historiques.

La chocolaterie Menier a marqué l’histoire sociale et urbaine de Noisiel, où un tiers de la population active travaillait pour l’usine avant 1945. Les ouvriers, surnommés les chocolats, bénéficiaient d’un cadre paternaliste (logements, équipements collectifs) mais subissaient aussi les aléas économiques de l’entreprise. Le déclin s’accélère avec la mondialisation et la disparition de la dynastie Menier : le dernier dirigeant, Antoine Menier, meurt en 1967 sans héritier. Malgré la disparition progressive de la marque sur le marché international, le site reste un symbole de l’âge d’or industriel français, alliant patrimoine architectural, innovation technique et mémoire ouvrière.

Les architectures de l’usine, comme le pont en béton fretté (Armand Considère, 1906) ou les refroidisseurs attribués à tort à Gustave Eiffel, témoignent des avancées techniques de l’époque. La ferme du Buisson (1880-1888) et les ateliers de triage, torréfaction ou emballage complètent un ensemble industriel cohérent, partiellement préservé. Classé en 1992 pour le moulin Saulnier et inscrit pour d’autres éléments (2021), le site illustre aussi les défis de la reconversion patrimoniale : après sa réhabilitation, il incarne à la fois la disparition d’un savoir-faire local et la pérennité d’un lieu emblématique, entre mémoire et modernité.

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