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Origine et histoire

Le castellum de Larçay est une fortification militaire du Bas-Empire romain (IIIe siècle), construite sur un coteau dominant la vallée du Cher, à 10 km au sud-est de Caesarodunum (Tours). Sa superficie modeste (3 150 m2) et sa position stratégique suggèrent un rôle de surveillance des voies terrestres et fluviales, dans un contexte d’insécurité croissante (incursions barbares après 250 apr. J.-C.). Il réutilise partiellement les matériaux d’un mausolée antérieur du Ier–IIe siècle, démonté pour sa construction.

La construction, datée entre 256 et 270, reste inachevée et le site est abandonné à la fin de l’Antiquité. Les vestiges (courtine, tours en U ou circulaires) révèlent une architecture typique des castella gaulois : parements de moellons calcaires, noyau de blocage, et réemploi de colonnes ou blocs sculptés. Le mur nord, moins épais, profite de l’escarpement naturel pour sa défense.

Le site est mentionné dès 1853 par des archéologues locaux (Louis Boilleau, Jean-Jacques Bourassé), puis fouillé entre 1984 et 1987 par Jason Wood. Ces recherches confirment la réoccupation médiévale (sépultures mérovingiennes) et moderne (lotissements perturbant les niveaux archéologiques). Inscrit aux Monuments Historiques en 1926, il compte parmi les castella romains les mieux conservés de France, malgré des zones non construites ou disparues.

Le contexte historique lie sa construction à un programme défensif régional, incluant la fortification de Tours et d’autres sites comme Chisseaux. Proche d’un axe majeur (Bourges–Tours) et d’un aqueduc antique, le castellum devait contrôler les échanges fluviaux et terrestres. Son abandon coïncide avec la fin des structures administratives romaines en Gaule.

Le mobilier archéologique retrouvé (monnaies de Constantin, poteries sigillées) reste rare et mal localisé. Les fondations, dépourvues de tranchées maçonnées, utilisent des lits de pierres sèches ou des éléments de remploi (fûts de colonnes sciés). Les tours, initialement parementées comme la courtine, montrent des fissures révélant leur ajout postérieur à la muraille.

Les hypothèses sur son rôle exact (refuge, poste de surveillance) ou les raisons de son inachèvement (manque de ressources, changement stratégique) demeurent ouvertes. Les fouilles des années 1980 ont aussi mis au jour des traces d’occupation protohistorique à 200 m au sud-ouest, sans lien direct avec le castellum.

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