Origine et histoire
Les vestiges du théâtre grec sont les restes d'un édifice de spectacles antique situés dans le 2e arrondissement de Marseille, en grande partie enfouis sous les bâtiments et la cour du collège Vieux-Port, dans le quartier du Panier. Classés au titre des monuments historiques depuis le 3 novembre 1966, ils correspondent à un théâtre construit à l'époque romaine mais montrant de nombreux traits empruntés aux théâtres grecs antiques. Le monument s'appuie sur la butte Saint-Laurent et, dans la Marseille antique, se trouvait à la pointe sud-ouest de la cité ; sa cavea paraît orientée vers l'est ou l'est-sud-est, conformément aux recommandations de Vitruve d'éviter une orientation plein sud. Les premières découvertes ont eu lieu lors de sondages en 1945, puis des fouilles ont été menées en 1946, 1948, 1961-1964, 2000 et 2005, permettant de préciser l'emprise du site, d'en proposer une restitution architecturale et d'affiner sa datation. Si des fouilleurs des années 1960 ont envisagé une construction sous Claude ou Néron, les études plus récentes ramènent sa fondation à l'époque augustéenne. Les vestiges retrouvés restent très partiels : blocs, sièges, marches d'escalier et déchets de taille constituent principalement le corpus conservé. Toutes ces pierres sont en calcaire rose extrait des carrières de La Couronne à Martigues et aucune maçonnerie liée au mortier n'a été recensée. La cavea, que la plupart des restitutions rendent comme un demi-cercle presque parfait, mesure environ 115 mètres de diamètre et est divisée en cinq secteurs ou cunei. Les gradins ont été taillés dans le substrat marneux de la butte et les dalles servant de sièges, posées sur des terrasses, présentent une pente d'environ 25°. Les dalles font à la fois office d'assise et de repose-pieds pour les rangs supérieurs, et gradins et orchestra ne sont pas séparés par un mur de podium. L'orchestra a un diamètre d'environ 19,5 mètres ; son sol, initialement en dépression, a été remblayé et nivelé puis semble avoir été recouvert de dalles de marbre polychrome reposant sur un lit de déchets de taille en calcaire rose. Le bâtiment de scène, plus étroit que la cavea, aurait une largeur comprise entre 54 et 66 mètres tandis que sa profondeur reste difficile à mesurer. Un important dépotoir recouvrant le site suggère un abandon du théâtre aux IVe-Ve siècles.
