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Origine et histoire

Le théâtre antique de Marseille, situé dans le quartier de l’Hôtel de Ville, est un édifice de spectacles construit à l’époque augustéenne (entre 14 av. J.-C. et 27 apr. J.-C.), bien que certaines sources évoquent une origine plus ancienne (IVe-IIIe siècle av. J.-C.). Ses vestiges, très partiels, sont enfouis sous le collège Vieux-Port et classés monuments historiques depuis 1966. Le théâtre adopte un style architectural proche des théâtres grecs, avec une cavea en demi-cercle presque parfait et une orchestra de 19,5 m de large.

Adossé à la butte Saint-Laurent, le théâtre bénéficie d’une orientation est-sud-est, conforme aux recommandations de Vitruve. Ses gradins, taillés dans le substrat marneux, étaient recouverts de dalles en calcaire rose extrait des carrières de La Couronne (Martigues). Aucune maçonnerie liée au mortier n’a été retrouvée, et les sièges servaient à la fois d’assise et de repose-pieds pour les spectateurs.

Les fouilles, menées entre 1945 et 2005, ont révélé des éléments de la cavea et de l’orchestra, permettant de reconstituer un schéma architectural global. Le bâtiment de scène, plus étroit que la cavea (54 à 66 m de large), suggère une influence grecque marquée, rare dans les théâtres occidentaux du Haut-Empire romain. Les vestiges indiquent un abandon du site entre le IVe et le Ve siècle.

Les premières découvertes ont eu lieu en 1945, lors de la reconstruction du quartier du Vieux-Port, détruit en 1943. Les études ultérieures (1961-1964, 2000, 2005) ont affiné la datation et confirmé l’usage de calcaire rose pour l’ensemble des structures. Le théâtre, propriété de la commune, reste partiellement accessible, bien que ses vestiges soient majoritairement enterrés.

Son architecture hybride, mêlant traits grecs (cavea divisée en cinq cunei, absence de mur de podium) et techniques romaines, en fait un monument unique en Gaule. L’orchestra, dallée de marbre multicolore, et la pente des gradins (25°) reflètent une conception adaptée à la topographie locale. Le site illustre l’importance culturelle de Massalia (Marseille antique), colonie grecque puis ville romaine.

Classé monument historique le 3 novembre 1966, le théâtre antique témoigne du patrimoine architectural méditerranéen. Son état fragmentaire et son enfouissement limitent son accessibilité, mais les fouilles continues enrichissent les connaissances sur son rôle dans la vie publique et artistique de la cité antique.

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