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Origine et histoire du Viaduc de Garabit

Le viaduc de Garabit est un ouvrage ferroviaire emblématique construit entre 1880 et 1884 dans le Cantal, sur la ligne de Béziers à Neussargues. Conçu initialement par l'ingénieur Léon Boyer, sa réalisation fut confiée à Gustave Eiffel et sa société. Avec une arche principale de 165 m de portée et une hauteur de 122 m au-dessus de la Truyère, il fut à son achèvement le plus haut viaduc du monde, symbolisant une avancée majeure dans l'ingénierie métallique.

Le projet naît en 1878 lorsque Léon Boyer propose un tracé audacieux pour éviter un détour coûteux par les vallées. Inspiré par le viaduc Maria Pia au Portugal, Boyer opte pour un arc métallique géant, rejetant les solutions traditionnelles comme les ponts suspendus. Gustave Eiffel, après avoir rompu avec Théophile Seyrig, finalise les plans en 1880. Le chantier, marqué par des innovations techniques, s'achève en 1884, et le viaduc est mis en service en 1888.

Classé Monument Historique en 2017 après une première inscription en 1965, le viaduc de Garabit reste un symbole du génie industriel français. Il a inspiré des œuvres culturelles, comme des films (Le Pont de Cassandra) ou un timbre postal en 1952. Malgré des travaux de maintenance récents, il continue de porter la ligne ferroviaire, bien que sa vitesse soit limitée à 10 km/h depuis 2009 pour des raisons de sécurité.

Le viaduc se compose d’un tablier métallique de 565 m reposant sur sept piles en fer puddlé, avec un arc central de 165 m de portée. Les estacades d’accès en maçonnerie encadrent la structure, tandis que 678 768 rivets assemblent les 3 169 tonnes de fer forgé. À l’origine surplombant la Truyère de 122 m, il domine aujourd’hui le lac de Grandval (95 m) depuis la construction du barrage en 1959.

L’inauguration, le 28 mai 1888, fut sobre malgré l’ampleur de l’ouvrage : un train transportant des inspecteurs traversa le viaduc à 50 km/h, sous les yeux des habitants venus nombreux. Le viaduc, conçu pour une voie unique, fut électrifié en 1932 et devint un symbole du Massif central, figurant même sur le billet de 200 francs Gustave Eiffel en 1996.

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