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Origine et histoire

Vieux-la-Romaine correspond à l’ancienne cité gallo-romaine d’Aregenua, chef-lieu des Viducasses, un peuple de la Gaule lyonnaise. Fondée au Ier siècle apr. J.-C., elle prospéra sous l’Empire romain, notamment aux IIe et IIIe siècles, comme en témoignent ses monuments publics : théâtre, thermes, aqueduc et une domus méditerranéenne ornée de mosaïques et de fresques. Son nom gaulois, signifiant « au-dessus de l’embouchure », fait référence à sa position près de la confluence de la Guigne et de l’Orne. La cité bénéficiait d’un statut fiscal privilégié, et ses magistrats étaient citoyens romains, comme l’atteste le marbre de Thorigny (IIe-IIIe siècle), piédestal de statue découvert sur place.

Le déclin d’Aregenua débuta à la fin du IIIe siècle, marquée par les invasions barbares, bien que la ville ne se soit pas entourée de remparts. Contrairement à d’autres capitales gauloises, elle ne devint ni siège épiscopal ni ville médiévale majeure. Pourtant, des fouilles révèlent une occupation persistante au Bas-Empire (IVe-Ve siècles), avec des restaurations d’habitations et un commerce maintenu, avant un abandon progressif au Haut Moyen Âge. Les habitants réutilisèrent alors les ruines comme carrière pour construire le hameau voisin de Saint-Martin, réduisant Aregenua à un simple vicus.

Les fouilles, initiées dès 1697 (avant même Pompéi), ont permis de reconstituer la ville grâce à l’absence de superposition urbaine moderne. Le site révèle un réseau viaire antique relié à la Table de Peutinger, dont le Chemin Haussé (appelé plus tard « Chemin du Duc Guillaume »), ainsi qu’un quartier artisanal (bronziers, verriers). Parmi les découvertes majeures figurent un sanctuaire païen sous l’église Notre-Dame, suggérant une continuité cultuelle, et une basilique civile en cours de fouille. Le musée archéologique (ouvert en 2002) expose ces vestiges, tandis que la maison au grand péristyle, restaurée, est accessible au public.

Aregenua se distingue par son architecture hybride, mêlant traditions gauloises et influences romaines, comme en témoigne la domus à péristyle, typique du bassin méditerranéen. Les thermes, fondés par les notables Solemninus et Titus Sennius Sollemnis entre 220 et 238, illustrent l’intégration des élites locales à l’Empire. Le site, classé et inscrit aux Monuments Historiques (1980-1988), fait l’objet de fouilles continues, notamment sur le forum et les édifices publics du Champ des Crêtes, identifiés par prospection géophysique. Son abandon au profit de Bayeux (Augustodurum), protégée par un castrum, marque un tournant dans l’histoire urbaine de la Normandie antique.

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