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Origine et histoire

Le Vieux Pont d'Orthez, situé dans les Pyrénées-Atlantiques, est un pont fortifié construit aux XIIIe et XIVe siècles. Il enjambe le gave de Pau et servait de liaison entre le centre-ville d'Orthez et son faubourg du Départ, sur une route vicomtale menant vers Roncevaux. Sa construction est attribuée à Gaston VII de Béarn, qui en fit la capitale du Béarn et y installa sa cour. Une pièce de monnaie de 1274 montre un pont à une seule travée flanquée de deux tours, probablement complété par un tablier en bois.

L'état actuel du pont, avec ses quatre travées maçonnées, pourrait dater de l'époque de Gaston Fébus, en raison de sa ressemblance avec le pont Valentré de Cahors. Dès 1589, une seule tour subsistait, sa partie supérieure ayant disparu. Le pont a résisté à deux assauts marquants : en 1569, lors de la bataille d'Orthez, où des prêtres furent précipités dans le gave par des huguenots, et en 1814, lors de la bataille opposant les troupes de Wellington à celles de Napoléon.

L'assaut de 1814 causa la destruction des parapets, reconstruits en élargissant le pont à 3,80 m de largeur. À l'origine doté de deux tours, il conserve aujourd'hui une tour centrale fortifiée, restaurée en 1873 selon ses dispositions originelles, avec un crénelage et une toiture modernes. Le pont, classé monument historique en 1875 et 1942, mesure 46 m de long, avec une grande travée de 14,87 m et des arches adjacentes de 7,10 m et 7,65 m.

La tour centrale, dont le couronnement fut reconstitué vers 1865, témoigne des transformations subies par le monument. Le pont, propriété de la commune d'Orthez, reste un symbole de la résistance historique et de l'architecture médiévale béarnaise, marqué par des événements militaires et des restaurations successives.

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