Origine et histoire du Vieux Pont
Le Vieux Pont d'Orthez, pont fortifié situé sur le gave de Pau, a été édifié aux XIIIe ou XIVe siècles. Il relie le centre-ville au faubourg du Départ et se situe sur l'ancienne route vicomtale reliant le pont de la Haderne à Sault-de-Navailles au pont d'Osserain, en direction de Roncevaux. Sa construction est attribuée à Gaston VII de Béarn, qui fit d'Orthez la capitale du Béarn et y transféra sa cour. Une pièce d'une demi-livre d'Orthez datée de 1274 montre que le pont comportait alors une seule travée flanquée de deux tours, et il est probable qu'il était prolongé par un tablier en bois. On ignore quand il a pris son aspect actuel de quatre travées maçonnées ; sa ressemblance avec le pont Valentré de Cahors a conduit certains à le rapprocher de l'époque de Gaston Fébus. À l'origine doté de deux tours, il n'en subsiste aujourd'hui plus qu'une ; sa partie supérieure avait déjà disparu en 1589. Le couronnement de cette tour a été reconstitué vers 1865 avec une couverture moins élancée visible sur d'anciens documents, puis la tour a été restaurée suivant ses dispositions originelles en 1873 ; le crénelage et la toiture actuels sont modernes. Le pont a résisté à deux assauts notables : en août 1569, les troupes huguenotes de Montgomery provoquèrent la chute de prêtres dans le gave par une ouverture du parapet aval, appelée la « fenêtre des prêtres », et en février 1814, lors de la bataille d'Orthez, 45 soldats de l'arrière-garde de l'armée du maréchal Soult réfugiés dans la tour tinrent un jour contre l'armée anglaise du duc de Wellington. Cette dernière attaque entraîna la destruction de la totalité des parapets, qui furent ensuite reconstruits en élargissant la chaussée ; la largeur entre parapets fut portée à 3,80 m. Le pont se distingue aujourd'hui par l'inégalité de ses arches et par sa tour centrale fortifiée. Sa longueur totale entre culées est de 46 m ; l'ouverture de la grande travée est de 14,87 m, tandis que les deux arches adjacentes mesurent 7,10 m et 7,65 m. Le Vieux Pont d'Orthez est classé aux monuments historiques en 1875 et en 1942.
