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Origine et histoire

La villa Sainte-Hélène est construite entre 1868 et 1872 pour Charles James Irwin Grant, sixième baron de Longueuil, durant l’âge d’or de Pau, ville prisée par les Anglais et Américains pour son climat pyrénéen. Issu d’une famille aristocratique québécoise d’origine française, le baron de Longueuil y réside jusqu’à sa mort en 1879. La propriété passe ensuite à son fils, Charles Colmore Grant, puis à son demi-frère Reginald Charles d’Iberville de Sainte-Hélène, qui lui donne son nom actuel avant de la vendre en 1921.

En 1921, la villa est acquise par Frederic Prince, industriel américain de Chicago, qui en fait une résidence de vacances. Son fils, Norman Prince, héros de la Première Guerre mondiale et fondateur de l’escadrille La Fayette, inspire le nom de l’avenue bordant la propriété. La famille Prince cède la villa à l’État en 1952, sous conditions : entretien du domaine et conservation du portrait de Norman Prince dans le hall. Depuis, elle abrite le préfet des Pyrénées-Atlantiques.

Classée aux monuments historiques en 2002, la villa se distingue par son architecture imposante (40 m de long, 4 niveaux) et son parc de 2 hectares, autrefois de 7 hectares. Le domaine inclut un manège à chevaux, des écuries, et une serre d’agrément aujourd’hui déplacée au parc zoologique d’Asson. Le grand salon, orné de boiseries et peintures en grisaille du XVIIIe siècle, et les appartements préfectoraux illustrent son prestige.

La villa reste une propriété privée, ouverte au public uniquement lors des Journées européennes du patrimoine. Son histoire reflète les liens entre l’aristocratie québécoise, l’industrie américaine et l’administration française, tout en témoignant de l’attrait de Pau comme destination climatique au XIXe siècle.

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