Origine et histoire de la Villa Sainte-Hélène
La villa Sainte‑Hélène, située aux 27 et 29 avenue Norman‑Prince à Pau (Pyrénées‑Atlantiques, Nouvelle‑Aquitaine), est une demeure du XIXe siècle qui abrite depuis 1952 la résidence officielle du préfet. Elle a été construite pour Charles James Irwin Grant, sixième baron de Longueuil, entre 1868 et 1872. Issu d'une famille d'aristocrates québécois d'origine française, Grant vécut à Pau et décéda dans cette propriété en 1879. La succession passa brièvement à son fils Charles Colmore Grant, puis, après son décès en 1898, à Reginald Charles d’Iberville de Sainte‑Hélène, huitième baron de Longueuil, qui a donné son nom à la villa. Ce dernier vendit la propriété en 1921 à Frédéric Prince, membre d'une famille industrielle américaine qui l'utilisa comme résidence de vacances. Norman Prince, fils de cette famille, héros militaire et fondateur de l'escadrille La Fayette, disparu au cours de la Première Guerre mondiale, a donné son nom à l'avenue bordant la villa. La famille Prince céda l'ensemble au département des Pyrénées‑Atlantiques en 1952 en imposant deux conditions : que la propriété soit maintenue en bon état et que le portrait de Norman Prince, réalisé en 1917 à la demande de sa mère, reste en place dans le hall. La villa est implantée dans un parc qui s'étend aujourd'hui sur environ 2 hectares, alors qu'il couvrait près de 7 hectares sous la famille Prince, et constitue l'un des plus vastes espaces privés de Pau. Le bâtiment principal, de plan rectangulaire et d'environ quarante mètres sur quinze, développe quatre niveaux dont un sous‑combles et repose sur un soubassement semi‑enterré qui abritait autrefois les offices et cuisines. L'accès se fait côté nord par une volée de marches et un large vestibule entièrement vitré. Au rez‑de‑chaussée se tiennent les pièces de réception ; le grand salon, attenant au hall d'entrée, conserve des boiseries et des peintures en grisaille d'inspiration du XVIIIe siècle. Les étages accueillent notamment les appartements du préfet. Le parc comprend les deux pavillons d'entrée, un manège à chevaux et ses écuries ; une grande serre d'agrément, autrefois sur le domaine, a été remontée dans le parc zoologique d'Asson. Propriété privée, la villa reste la résidence officielle du préfet des Pyrénées‑Atlantiques et s'ouvre au public lors des Journées européennes du patrimoine. L'ensemble — villa, parc, portail, mur d'enceinte, deux pavillons d'entrée dont l'un abrite la maison du gardien, ainsi que le manège et ses écuries — a été inscrit aux monuments historiques par arrêté du 15 octobre 2002. Son hôte actuel est Jean‑Marie Girier, préfet des Pyrénées‑Atlantiques depuis le 6 novembre 2024.
