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Origine et histoire

Les gorges de Kakouetta sont un canyon naturel situé dans les Pyrénées basques, sur la commune de Sainte-Engrâce (département des Pyrénées-Atlantiques, région Nouvelle-Aquitaine). D’une longueur de près de quatre kilomètres, elles ont été aménagées sur 1,5 km pour faciliter leur visite, autrefois possible uniquement en période de basses eaux, entre juillet et septembre. Leur profondeur varie de 30 à 350 mètres, avec des passages étroits comme le Grand Étroit, où les parois ne sont distantes que de quelques mètres. Une cascade de 20 mètres et une grotte marquent la fin du parcours accessible.

Le site abrite un écosystème riche, où mousses, lichens et fougères prolifèrent, créant un microclimat quasi tropical. Le ruisseau principal des gorges est alimenté par plusieurs affluents, dont l’Achourako erreka et l’Althagnétako erreka. Ces caractéristiques géologiques et hydrologiques en font un lieu unique dans les Pyrénées, alliant paysages verticaux et biodiversité remarquable.

L’exploration scientifique des gorges débuta en 1906 avec Édouard-Alfred Martel, pionnier de la spéléologie, qui fut le premier à les étudier systématiquement. Cependant, depuis août 2020, le site est fermé au public à la suite d’un accident mortel. Cette fermeture a mis fin à une fréquentation touristique saisonnière, autrefois limitée aux mois d’été en raison des conditions d’accès.

Les gorges de Kakouetta s’inscrivent dans un territoire marqué par l’histoire pastorale et montagnarde de la Haute-Soule, une province basque où les paysages escarpés ont longtemps façonné les modes de vie locaux. Leur aménagement pour le tourisme au XXe siècle reflète une volonté de valoriser ce patrimoine naturel exceptionnel, tout en soulignant les défis de sa préservation face aux risques géologiques.

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