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Propriété d'une société privée

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Origine et histoire de la Serre de la Madone

Le jardin dit Serre de la Madone est un espace paysager conçu par Lawrence Johnston, citoyen américain né à Paris en 1871 et naturalisé britannique en 1900. Étudiant en histoire à Cambridge et vétéran de la guerre des Boers, il hérite en 1907 de Hidcote Manor en Angleterre, où il expérimente un nouveau style de jardin jusqu’à la Première Guerre mondiale. Son engagement militaire (il atteint le grade de major) le mène à découvrir Menton après 1918, où sa mère séjournait en hiver. Le climat méditerranéen, incompatible avec les plantes chaudes de Hidcote, l’incite à y créer un second jardin.

Le 24 juin 1924, Johnston acquiert des terrains morcelés auprès de propriétaires locaux (Maldini, Gioan, Caisson) et agrandit son domaine jusqu’en 1928. Entre 1927 et 1931, il voyage en Afrique du Sud, Chine et Amérique pour rapporter des espèces végétales rares. Le site, étendu sur 6,3 hectares entre 51 et 150 mètres d’altitude, est transformé avec l’aide de H. Lloyd : d’anciens citronniers et oliviers cèdent la place à des terrasses ornementales, une villa (à 80 m d’altitude) séparant les zones agricole et forestière. Douze citernes, modernisées ou créées, stockent 1 000 m3 d’eau pour l’irrigation.

Johnston quitte la Serre de la Madone en 1940 pour l’Angleterre, laissant le domaine pillé pendant l’Occupation. Il revient en 1949, mais sa santé décline (problèmes de mémoire). Un éboulement en 1952, causé par des pluies diluviennes, endommage gravement le site. À sa mort en 1958, il lègue la propriété à Norah Lindsay, puis à sa fille Nancy (spécialiste de roses anciennes). Le jardin change plusieurs fois de mains : Evelyn Bingham Baring (1959), M. Marsteller (1966), le comte Jacques de Wurstemberger (1967), avant d’être abandonné après 1986.

Classé Monument historique le 12 décembre 1990 pour stopper sa dégradation, le domaine est racheté en 1999 par le Conservatoire du littoral. Une réhabilitation est alors engagée pour restaurer ce jardin remarquable, témoin des échanges botaniques du XXe siècle et de l’héritage paysager de Johnston, également créateur des jardins d’Hidcote Manor et de Sissinghurst en Angleterre.

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