Origine et histoire
Les grottes de Sare, situées dans les Pyrénées-Atlantiques, constituent un site spéléologique d'une importance historique et archéologique majeure. Formées naturellement il y a des millénaires, ces cavités ont été occupées dès la Préhistoire, comme en témoignent les artefacts découverts sur place. Bien que leur formation soit le fruit de processus géologiques, leur utilisation par l'homme remonte à au moins 45 000 ans, comme l'attestent les outils moustériens retrouvés. Contrairement à de nombreux monuments construits par l'homme, les grottes de Sare n'ont pas été édifiées par un commanditaire identifiable, mais leur occupation successive par différentes civilisations en fait un lieu de mémoire unique.
Dès la Préhistoire, les grottes de Sare ont servi d'abri aux populations locales. Les traces les plus anciennes, datant du Moustérien, révèlent une occupation par des groupes de chasseurs-cueilleurs qui y ont laissé des racloirs et des éclats de pierre. Plus tard, durant le Gravettien et le Magdalénien, les grottes ont été le théâtre d'activités humaines plus intensives, avec la présence de foyers et d'outils spécialisés. Les hommes de cette époque chassaient le cerf et le bouquetin, complétant leur alimentation avec des végétaux et des coquillages. Ces grottes ont également été fréquentées par des ours des cavernes, qui y trouvaient refuge durant l'hibernation.
Au Néolithique et à l'âge du bronze, les grottes de Sare ont été occupées par des agriculteurs-éleveurs, comme en témoignent les fragments de céramiques et les ossements de bétail retrouvés. Ces populations ont marqué le site par leurs activités domestiques, transformant progressivement les grottes en lieux de vie. La grotte de Lezea, en particulier, a révélé des traces d'occupation humaine continue, illustrant l'importance de ce site pour les communautés locales. Au fil des siècles, les grottes ont été abandonnées, mais leur histoire ne s'est pas arrêtée là.
Le tourisme a redonné vie aux grottes de Sare au XXe siècle. Aujourd'hui, elles accueillent des visiteurs venus découvrir leur riche patrimoine préhistorique. Un cheminement en sons et lumières, un parc de reconstitution mégalithique et un musée dédié à l'anthropologue José Miguel de Barandiaran enrichissent l'expérience de visite. Les grottes de Sare sont également un lieu d'apprentissage pour les spéléologues, qui y trouvent un terrain d'étude et de pratique. En 2018, le site a attiré 92 000 visiteurs, se classant septième parmi les sites naturels les plus fréquentés de Nouvelle-Aquitaine.
Les grottes de Sare continuent d'être un lieu de préservation de la biodiversité, notamment pour les chauves-souris, protégées depuis 1999. Leur gestion par la mairie de Sare assure une protection rigoureuse du site, tout en permettant son accès au public. Les grottes de Sare sont ainsi un exemple remarquable de patrimoine naturel et historique, où se mêlent les traces du passé et les enjeux de conservation contemporains.
