Origine et histoire du Monument « Aux Morts des Armées de Champagne »
Le Monument aux morts des Armées de Champagne, dit aussi Ossuaire de Navarin ou Monument de Navarin, se situe sur la D 977 entre Sommepy-Tahure et Souain-Perthes-lès-Hurlus, près de l’ancienne ferme de Navarin, sur le territoire des communes de Souain-Perthes-lès-Hurlus et Sainte-Marie-à-Py ; il se trouve administrativement sur Souain mais le terrain s’étend également sur Sainte-Marie-à-Py. Plusieurs explications populaires existent pour le toponyme Navarin; l’une le rattache à la bataille de Navarin et l’autre à une expression patoise « n'ava a rin », mais il est plus probable que la ferme, antérieure à 1836, ait pris le nom d’une bataille comme d’autres fermes isolées de la région. Le monument fut inscrit à l’inventaire des monuments historiques le 27 janvier 1994 et, par décret du 8 avril 2019, il a été classé Nécropole Nationale. Conçu pour commémorer le sacrifice des soldats de la Première Guerre mondiale en Champagne, il représente l’aboutissement d’un mouvement de mémoire qui suivit le conflit. Le projet naquit d’un comité constitué en mai 1923, présidé en titre par le général Alexis Hély-d'Oissel avec le général Gouraud en président d’honneur, chargé de recueillir des souscriptions destinées à ériger un monument aux morts de Champagne. Un appel fut lancé dans la presse et des milliers de circulaires envoyées aux familles ; les souscriptions affluèrent de toute la France et permirent la construction. La première pierre fut posée le 4 novembre 1923 en présence de l’ambassadeur des États-Unis Myron Herrick, qui, selon le récit de l’époque, affirmait l’attachement de son pays à la France. Le monument fut inauguré le 28 septembre 1924 par le général Gouraud ; la cérémonie réunit de nombreuses personnalités, parmi lesquelles le maréchal Joseph Joffre, des représentants des États-Unis et de Tchécoslovaquie, le Grand Chancelier de la Légion d’honneur et l’évêque de Châlons, ainsi que de nombreux militaires, anciens combattants et habitants. L’Association du Souvenir aux Morts des Armées de Champagne (A.S.M.A.C.) fut créée le 10 mars 1929 pour assurer la pérennité du souvenir des morts français et alliés tombés sur le front de Champagne. La « Fondation du Monument aux Morts des Armées de Champagne et Ossuaire de Navarin » fut créée par décret présidentiel le 16 mai 1933 et reconnue d’utilité publique ; elle devint propriétaire du monument et du terrain de cinq hectares afin d’en assurer la conservation et la transformation en ossuaire. Progressivement aménagé en ossuaire, le monument reçut après la guerre les restes de nombreux soldats sans sépulture ; une crypte fut creusée sous le monument et les restes d’environ 10 000 soldats, pour la plupart anonymes, y reposent aujourd’hui. Le général Henri Gouraud fut inhumé au monument le 26 septembre 1948 et le général André-Gaston Prételat, décédé le 6 décembre 1969, y fut également inhumé par la suite. Pour garantir l’avenir du site, la fondation a cédé la propriété à l’État en 2019 ; la nécropole nationale fut ainsi créée et la fondation dissoute, tandis que l’A.S.M.A.C. poursuit l’organisation annuelle des cérémonies et l’accueil du public. Le monument-ossuaire a la forme d’une pyramide en grès rose coiffée au sommet par une sculpture monumentale de Maxime Real del Sarte représentant l’assaut de deux soldats français aidés d’un soldat américain. Trois statues de soldats, parmi lesquelles la figure du général Gouraud, surmontent la pyramide ; la représentation centrale montre Gouraud dominant les autres, le poing serrant une grenade. Le sculpteur utilisa pour le soldat de gauche le modèle de son frère tombé au Moulin de Laffaux ; le soldat américain figure Quentin Roosevelt, aviateur mort à Chamery et fils du président Theodore Roosevelt, figuré en garde-épaule scrutant l’horizon. Au centre de la pyramide se trouve une chapelle qui accueille des plaques déposées par les familles ; la rosace centrale prend la forme d’une croix de guerre. Un second niveau, plus bas, entoure l’entrée de la chapelle et sert à la fois d’espace d’exposition, de caveau pour les deux généraux et de lieu de mémoire pour les unités et familles représentées. La façade porte en large l’inscription « Aux Morts des Armées de Champagne » suivie, juste au-dessus, de la liste des cent deux divisions françaises, de quatre divisions américaines, de deux brigades russes, d’une brigade tchécoslovaque et d’un régiment polonais. Sur un flanc est gravée la signature « Sculp. Réal-del-Sarte 1924, A. Bauer arch. D.P.L.G. » et une plaque intérieure rappelle le sacrifice des quatre fils de Paul Doumer. Le monument a servi au recueil des ossements anonymes de la région et accueille depuis la fin de la guerre les dépouilles de très nombreux combattants, faisant de Navarin un lieu de mémoire majeur en Champagne. Chaque année en septembre, l’Association du Souvenir aux Morts des Armées de Champagne organise une cérémonie en mémoire des disparus devant le monument de Navarin. Des éléments remarquables du site comprennent les tombes des généraux Gouraud et Prételat ainsi que la plaque commémorative des quatre enfants de Paul Doumer.
