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Origine et histoire

L’église Saint-Martin de Caen trouve ses origines au VIIe siècle, avec la fondation d’un lieu de culte dédié à Martin de Tours sur un site potentiellement lié à une ancienne nécropole païenne près de la voie romaine. Les fouilles des années 1960 ont révélé une église pré-romane entourée d’un cimetière du Haut Moyen Âge, comptant jusqu’à 200 sarcophages. Ce premier édifice, sans collatéraux, était orienté nord-nord-ouest et possédait un clocher-mur pour les cloches.

Au XIIe siècle, une église romane remplace l’édifice pré-roman, puis est reconstruite dans le style gothique au XVe siècle. La paroisse, active et surnommée Saint-Martin-de-la-Tannerie en raison des tanneurs installés sur les bords de l’Odon, était traversée par la route vers la Bretagne et le Bessin. Une nef collatérale et un clocher-tour (ajouté en 1736) modifient son architecture au fil des siècles. Son cimetière, utilisé jusqu’au XVIIIe siècle, est transféré en 1784-1785 vers les Quatre-Nations.

Désaffectée en 1791 lors de la réduction des paroisses caennaises, l’église est vendue comme bien national en 1796 et détruite en 1798. Ses vestiges, inscrits aux monuments historiques en 1929, incluent des éléments des nefs gothiques à chevet plat et des chapiteaux romans exhumés au XIXe siècle. Le site, fouillé en 1964, révèle aussi des traces de l’enceinte du Bourg-l’Abbé, faubourg médiéval de Caen.

L’histoire de l’église est liée à l’abbaye aux Dames, qui en obtient le patronage au XIe siècle après un échange avec Mathilde de Flandre, bien que les évêques de Bayeux conservent une partie des dîmes. Une partie de la paroisse est aussi détachée pour former la paroisse Saint-Nicolas, sous le contrôle de l’abbaye aux Hommes. Le jeune Bernardin de Saint-Pierre y séjournait comme pensionnaire au presbytère.

Les fouilles archéologiques ont confirmé l’importance du site, avec des sépultures datant du VIIe siècle et des modifications architecturales majeures entre les XIIe et XVe siècles. Aujourd’hui, les restes de l’église, situés 42-44 rue Saint-Martin, témoignent de son rôle central dans la vie religieuse et sociale de Caen, depuis le Moyen Âge jusqu’à sa destruction révolutionnaire.

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