Domaine de Villèle

Musées de France

Divers

Crédit photo : Matthieu Sontag - Sous licence Creative Commons

Frise chronologique

Temps modernes

Révolution/Empire

XIXe siècle

Époque contemporaine

1800

1900

2000

1770

Fondation de l'habitation Desbassayns

1788

Construction de la maison principale

1822

Modernisation de l'usine sucrière

1841-1843

Construction de la chapelle Pointue

1848

Abolition définitive de l'esclavage

1974

Création du musée historique de Villèle

Aujourd'hui

Patrimoine classé

Les parties bâties et non bâties du domaine, en totalité, à l'exclusion du pavillon de gardien, telles que cernées de rouge sur le plan annexé à l'arrêté (cad. DM 0002, 0490, 0031) : classement par arrêté du 19 décembre 2019

Personnages clés

Henri-Paulin Panon Desbassayns - Fondateur du domaine et officier créole	Construisit la maison principale en 1788
Marie Anne Thérèse Ombline Gonneau - Épouse de Desbassayns et riche héritière	Cofondatrice de l’habitation par son apport foncier
Madame Desbassayns (veuve) - Propriétaire et modernisatrice du domaine	Fit construire l’usine sucrière (1822) et la chapelle
Charles-André Desbassayns - Fils et administrateur du domaine	Dirigea l’exploitation au XIXe siècle
Joseph Martial Wetzell - Ingénieur métropolisain	Modernisa l’usine sucrière en 1831
Joseph de Villèle - Gendre de Madame Desbassayns	Figure politique conservatrice et esclavagiste

Origine et histoire

Le domaine de Villèle, initialement appelé habitation Desbassayns, fut fondé en 1770 par Henri-Paulin Panon Desbassayns, officier créole, et son épouse Marie Anne Thérèse Ombline Gonneau, héritière terrienne. Leur mariage unit 190 hectares et 80 esclaves, marquant le début d’une exploitation agricole qui s’étendra à 750 hectares et 417 esclaves en 1797. La maison principale, construite en 1788, s’inspire de l’architecture indienne de Pondichéry, reflétant le passage de Desbassayns dans les comptoirs français.

Au début du XIXe siècle, face à l’abolition de la traite négrière (1817) et à la concurrence du sucre de betterave, Madame Desbassayns modernise l’exploitation en édifiant une usine sucrière en 1822, dotée d’un moulin à vapeur. Son fils Charles-André en prend la direction. La plantation, désignée comme « usine modèle » en 1831, illustre l’industrialisation de la production sucrière à La Réunion. Malgré cela, la main-d’œuvre servile reste centrale, avec 462 esclaves en 1829.

La peur des révoltes (1809 à Saint-Paul, 1811 à Saint-Leu) pousse Madame Desbassayns à accélérer l’évangélisation des esclaves, aboutissant à la construction de la chapelle Pointue (1841-1843). Cette stratégie visait à stabiliser l’ordre social avant l’abolition définitive de l’esclavage en 1848. Le domaine, symbole du conservatisme colonial, accueille alors élites politiques et intellectuelles, tout en restant un bastion esclavagiste jusqu’à sa fin.

Après 1848, le domaine décline avec la crise sucrière. L’usine ferme en 1908, et la propriété passe entre les mains de la famille de Villèle (par mariage en 1846), avant d’être cédée en 1960. En 1974, le conseil général de La Réunion y crée le musée historique de Villèle, mettant en valeur son patrimoine architectural et mémoriel, notamment l’hôpital des esclaves transformé en mémorial en 1996. Le site est classé Monument historique en 2019.

Le domaine comprend plusieurs éléments remarquables : la maison des maîtres (style « malabar »), la cuisine séparée, l’hôpital des esclaves avec son mémorial, les ruines de l’usine sucrière, et la chapelle Pointue, classée dès 1970. Cette dernière, dédiée à l’évangélisation des esclaves, abrite aujourd’hui des œuvres commémoratives, comme la sculpture Trois frères (2018). Le site illustre ainsi l’histoire complexe de l’esclavage, de la colonisation et de l’économie de plantation à La Réunion.