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Origine et histoire

L’ancien couvent de la Visitation de Caen, aussi appelé monastère de la Visitation Sainte-Marie, fut fondé au début du XVIIe siècle par l’Ordre de la Visitation dans le quartier du Bourg-l’Abbé. Ce monastère s’inscrit dans le mouvement de fondation d’établissements religieux consécutif à la Contre-Réforme, période où Caen, autrefois marquée par une forte présence huguenote, voit se multiplier les couvents et monastères catholiques. Les premières religieuses, venues de Lyon, s’installent d’abord à Dol-de-Bretagne en 1627 avant de s’établir définitivement à Caen en 1631, dans une maison de la rue Saint-Jean, puis dans un manoir acquis en 1632 près du monastère des Capucins.

Entre 1632 et 1661, sous l’impulsion de Marie-Élisabeth de Maupeou et avec le soutien financier de la famille d’Harcourt, l’architecte Guillaume Brodon construit l’église et les bâtiments conventuels. Le cloître, érigé dans les années 1650, présente des arcades en plein cintre typiques du classicisme français, tandis que l’église, consacrée en 1668, adopte un plan en croix grecque et un clocher en dôme surmonté d’un lanternon. Les Visitandines, initialement engagées dans des actions caritatives locales comme la gestion du refuge Notre-Dame de Charité pour les prostituées repenties (1644-1649), se recentrent progressivement sur la vie contemplative après l’imposition de la règle de clôture.

La Révolution française marque un tournant : le couvent est transformé en caserne en 1793, après la dissolution des ordres religieux en 1792. Les bâtiments, occupés par l’armée, subissent des dégradations, et l’église, utilisée comme annexe militaire, est détruite lors des bombardements de 1944. Au XIXe siècle, le site devient le Quartier Lorge, une caserne de cavalerie, avant d’être partiellement restauré et inscrit aux monuments historiques (cloître en 1927, bâtiments conventuels en 1988). Depuis 2019, l’ancien couvent abrite le Fonds régional d’art contemporain de Normandie-Caen, mêlant patrimoine et modernité.

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