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Origine et histoire

La maison Grande Cour, aussi appelée ancienne maison Desbassayns ou école franco-chinoise, est un édifice emblématique de l’île de La Réunion, située au lieu-dit Saint-Charles sur la Chaussée Royale à Saint-Paul. Construite en 1776 dans un style « pondichérien » ou « malabar », elle fut érigée par des artisans indiens (tailleurs de pierre, charpentiers, menuisiers) pour le compte du planteur Henri Panon-Desbassayns, sur demande de son beau-père Julien Gonneau-Montbrun. Utilisant des matériaux locaux comme le basalte, les briques cuites et une toiture enduite d’argamasse, elle fut la seule construction de cette époque à résister au temps sur la Chaussée Royale. Sa façade se distingue par deux varangues superposées à colonnes et arcs, tandis que ses dépendances (cuisines, écuries) sont en basalte.

La maison servit initialement de résidence secondaire pour la famille Desbassayns, qui lui préférait le domaine de Villèle en pleine expansion. En 1855, elle fut cédée à l’évêché de La Réunion et transformée en collège catholique communal (collège Saint-Charles) jusqu’en 1874, avant d’être léguée définitivement à l’évêché en 1885 par Marie Antoinette Camille Panon Desbassayns, petite-fille de Madame Desbassayns. Le bâtiment devint ensuite un symbole des échanges culturels franco-chinois : louée en 1912 à l’association Kuo-Min-Tang pour 99 ans, elle abritera l’école franco-chinoise Saint-Charles à partir de 1958, grâce aux restaurations menées par le père Antoine Lan Pin Ho.

Classée Monument historique en 1984 (façades, toitures, portail et jardin), la maison Desbassyns incarne aujourd’hui un patrimoine métissé. Après son rachat par la mairie de Saint-Paul, elle accueille toujours des cours de mandarin et d’arts martiaux via l’Amicale franco-chinoise, ainsi que des événements culturels. Son architecture unique, inspirant deux autres demeures familiales (musée de Villèle et collège de Maison Blanche), témoigne de l’influence indienne et créole dans l’histoire sucrière de La Réunion.

Le portail d’entrée, gravé dans les années 1950, et le jardin avec sa fontaine complètent cet ensemble historique. Les dépendances rue Saint-Louis, exclues du bail chinois de 1912, abritèrent quant à elles l’école catholique Saint-Charles. Après une période d’abandon, les restaurations des années 1950 permirent de préserver ce joyau du XVIIIe siècle, aujourd’hui ouvert au public pour des activités éducatives et culturelles.

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