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Origine et histoire

Le château de Mayenne trouve ses origines au IXe siècle comme résidence carolingienne en pierre, construite sous Charles le Simple sur un éperon rocheux dominant la rivière Mayenne. Ce palais, exceptionnellement conservé sur trois niveaux, symbolisait le pouvoir franc face aux Bretons et Normands. Les matériaux proviennent en partie de la forteresse romaine abandonnée de Jublains, marquant un transfert politique et architectural.

Au XIe siècle, le château devient une seigneurie locale tenue par les barons de Mayenne, qui le renforcent après les invasions normandes. Incendié en 1063 lors de la conquête du Maine par Guillaume le Conquérant, il est reconstruit et agrandi au XIIe siècle avec un donjon circulaire et des remparts. Au XIIIe siècle, il perd son rôle résidentiel pour devenir une garnison, puis subit des occupations anglaises pendant la Guerre de Cent Ans (1361–1448).

Transformé en prison au XVIIIe siècle, le château est partiellement démantelé en 1665 et 1695, avant d’être racheté par la ville de Mayenne en 1936. Des fouilles menées à partir de 1993 révèlent des structures carolingiennes rares, dont des arcades en brique, classant le site comme d’intérêt national. Depuis 2008, il abrite un musée dédié à l’archéologie médiévale et à l’histoire locale, intégré au réseau des Pays d’Art et d’Histoire.

Stratégiquement situé aux marches de la Bretagne, le château contrôlait une route majeure entre le Maine et la Bretagne, à seulement 18 km de la Normandie. Son architecture mêle ainsi des éléments défensifs (douves, tours, canonnières ajoutées au XVIe siècle) et des vestiges civils carolingiens, uniques en Europe. La découverte de ces structures a permis de dater précisément sa fondation vers l’an 900, bouleversant les hypothèses initiales d’une origine médiévale.

Le site, inscrit aux Monuments Historiques en 1927, illustre près de mille ans d’histoire militaire et politique, des Carolingiens aux guerres de Religion. Charles II de Lorraine, duc de Mayenne et chef de la Ligue catholique, en fut le dernier seigneur influent avant sa soumission à Henri IV en 1595. Aujourd’hui, le musée présente les collections issues des fouilles, mettant en lumière la vie quotidienne et le pouvoir seigneurial entre le VIIIe et le XVIIe siècle.

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